Hiện tại, OKC Thunder có đại bản doanh ở thành phố Oklahoma, bang Oklahoma. Tuy nhiên, lịch sử ra đời của câu lạc bộ lại không gắn liền với nơi này. Trước năm 2008, Thunder tọa lạc ở thành phố Seattle, thuộc tiểu bang Washington nằm ở phía Tây Bắc nước Mỹ.
Khi đó, đội bóng có tên gọi là Seattle SuperSonics, và được thành lập từ năm 1967. Trong 41 mùa giải từ 1967 đến 2008, Seattle SuperSonics có thành tích 1.745 thắng - 1.585 thua và từng có 1 lần lên ngôi vô địch vào năm 1979. Có thể nói, Seattle SuperSonics dù không giàu truyền thống, nhưng vẫn là đội bóng mạnh của khu vực miền Tây.
Tuy nhiên, đội bóng lại bất ngờ chuyển đến Oklahoma City vào năm 2008. Vào tháng 06/2008, Russell Westbrook đội mũ của SuperSonics ở NBA Draft, nhưng chỉ 4 tháng sau, anh lại là cầu thủ của Oklahoma City Thunder.
— SLAM Rewind (@SLAMRewind) June 20, 2019
NBA LEAGUE PASS: Đăng ký ngay để theo dõi mọi trận đấu (Dùng thử 7 ngày MIỄN PHÍ)
Vì sao SuperSonics rời Seattle để đến Oklahoma vào năm 2008?
Dù thi đấu ổn định, tương lai của SuperSonics tại Seattle lại bấp bênh trong suốt thập niên 2000. Howard Schultz, CEO của Starbucks mua lại SuperSonics vào năm 2001, nhưng từng bị chỉ trích vì điều hành đội bóng như doanh nghiệp.
Đầu năm 2006, Schultz đã cố gắng thuyết phục thành phố Seattle hỗ trợ tài chính để xây dựng nhà thi đấu mới hoặc cải tạo lại KeyArena (nay là Climate Pledge Arena) nhưng không thành công. Thất bại này dẫn đến quyết định bán lại SuperSonics cho một nhóm nhà đầu tư từ Oklahoma City do Clay Bennett dẫn đầu.
Sau khi tiếp quản đội, Clay Bennett hứa sẽ bỏ ra một năm, nỗ lực giải quyết vấn đề nhà thi đấu để giữ đội ở lại Seattle. Tuy nhiên, việc cử tri thành phố không đồng ý sử dụng tiền công quỹ cho việc xây dựng nhà thi đấu mới, khiến nhiều người tin rằng Clay Bennett đã có ý định chuyển đội bóng sang Oklahoma City.
— Emerald City Sporting News (@ECSN206) April 14, 2020
Những bất ổn kéo dài và thành tích không khả quan trên sân bóng khiến SuperSonics gặp khó khăn trong việc tạo đủ doanh thu để cải tạo nhà thi đấu. Đến cuối năm 2007, Clay Bennett thông báo ông có kế hoạch di dời đội đến 1 địa điểm khác.
Nhiều nỗ lực đàm phán và 1 cuộc chiến pháp lý đã nổ ra nhằm trì hoãn việc này, nhưng SuperSonics vẫn chuyển đến Oklahoma City vào ngày 02/07/2008 và sau đó lấy tên là Oklahoma City Thunder.
Clay Bennett là ai?
Clay Bennett trở thành chủ sở hữu chính của Thunder kể từ khi mua lại SuperSonics từ Schultz vào năm 2006. Trước đó, ông từng là cổ đông thiểu số của San Antonio Spurs, cũng như dẫn đầu nhóm nhà đầu tư đưa New Orleans Hornets đến thi đấu tạm thời ở Oklahoma City sau thảm họa bão Katrina. Kinh nghiệm này đã thúc đẩy tham vọng đưa 1 đội NBA đến Oklahoma City lâu dài.
Tại Seattle, Bennett bị xem là "kẻ phản bội", nhưng ở Oklahoma City, ông được đánh giá là người đứng sau một trong những tổ chức NBA vận hành hiệu quả nhất. Ông để Giám đốc Điều hành Sam Presti toàn quyền quyết định các vấn đề bóng rổ, trong khi bản thân chỉ giữ vai trò hỗ trợ nơi hậu trường. Dù đối mặt với các vấn đề sức khỏe, bao gồm điều trị ung thư vào cuối thập niên 2010 và phẫu thuật não năm 2017, Bennett vẫn xuất hiện cùng đội khi Thunder vô địch miền Tây năm 2025.
Vấn đề của nhà thi đấu KeyArena
Vào năm 2006, KeyArena là nhà thi đấu có sức chứa nhỏ nhất NBA với chỉ 17.000 chỗ ngồi. Dù được cải tạo qua nhiều năm, nhà thi đấu mở cửa từ năm 1962 đã lỗi thời và cần nâng cấp để đáp ứng nhu cầu dài hạn.
Với khó khăn tài chính trong thập niên 2000, SuperSonics không thể tự chi trả cho việc cải tạo hay xây mới. Như đã nói ở trên, việc Seattle từ chối chi công quỹ càng khiến kế hoạch của cựu CEO Howard Schultz bất thành.
Ngày nay, KeyArena đã được cải tạo với chi phí 700 triệu USD và mang tên Climate Pledge Arena, là sân nhà của đội bóng khúc côn cầu Seattle Kraken (NHL) và đội bóng rổ nữ Seattle Storm (WNBA). Với sức chứa 18.300 chỗ, nhà thi đấu này đã sẵn sàng chào đón 1 đội NBA mới nếu giải đấu quyết định mở rộng quy mô trong tương lai.
— Legion Hoops (@LegionHoops) January 8, 2021
Cuộc chiến pháp lý để giữ lại cái tên SuperSonics
Năm 2006, thành phố Seattle đã khởi kiện Clay Bennett, lấy cớ làm hợp đồng thuê KeyArena còn hạn đến năm 2010, để trì hoãn rồi ngăn chặn việc di dời đội bóng.
Vụ kiện được thụ lý vào năm 2008, nhưng 2 bên đạt được thỏa thuận chỉ vài giờ trước phán quyết của toà. SuperSonics trả 45 triệu USD tiền đền bù hợp đồng và thêm 30 triệu USD thể bồi thường cho việc Seattle không thể tìm được đội bóng mới để thay thế trong 5 năm.
Bản thân Howard Schultz cũng đưa vụ kiện ra tòa, dựa trên các email rò rỉ cho thấy nhóm của Bennett đã lên kế hoạch chuyển đội từ đầu. Tuy nhiên, ông rút đơn kiện vào tháng 08/2008, khi việc di dời đã được phê duyệt, thừa nhận rằng ông không còn cơ hội thắng kiện.
Thunder rời Seattle từ khi nào?
SuperSonics chính thức rời Seattle sau khi mùa giải 2007/08 khép lại. Quá trình bắt đầu khi Schultz bán đội bóng cho Bennett vào năm 2006. Sau khi thời hạn 12 tháng để tìm giải pháp sân bãi kết thúc vào tháng 10/2007, Bennett công bố kế hoạch chuyển đội đến Oklahoma City.
Việc chuyển đổi địa điểm được hoàn tất vào năm 2008 sau các tranh chấp pháp lý. Seattle SuperSonics đổi tên thành Oklahoma City Thunder và ra mắt người hâm mộ ở thành phố mới vào tháng 10 cùng năm.
— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) July 2, 2023
Vì sao Bennett chọn thành phố Oklahoma?
Trong lịch sử, thành phố Oklahoma chưa từng có đội NBA đặt đại bản doanh cho đến tận năm 2005. Cơn bão Katrina khiến khu vực New Orleans bị ảnh hưởng, và đội bóng New Orleans Hornets đã đến Oklahoma City thi đấu tạm thời trong 2 năm.
Nhà thi đấu Paycom Center (khi đó có tên Ford Center) mở cửa vào năm 2002 khi ấy đã đáp ứng tốt mọi nhu cầu của New Orleans Hornets trong 2 mùa giải. Điều này cũng chứng minh rằng Oklahoma City sẵn sàng chào đón 1 đội NBA thi đấu lâu dài.
Phản ứng sau khi di dời câu lạc bộ
Cựu thị trưởng Seattle, ông Greg Nickels chia sẻ vào năm 2016 rằng SuperSonics "đã chết" ngay sau khi được bán cho Oklahoma City. "Mọi nỗ lực của thành phố, bang và quận đều không thể thay đổi ý định của chủ sở hữu mới". Năm 2019, Schultz từng bày tỏ việc bán SuperSonics là 1 trong những quyết định đáng tiếc nhất trong sự nghiệp, và rằng ông nên chấp nhận chịu lỗ để bán lại cho 1 nhà đầu tư tại địa phương.
Hàng nghìn người hâm mộ SuperSonics đã biểu tình bên ngoài tòa án Seattle năm 2008 để phản đối kế hoạch di dời của Clay Bennett. Dù đã 17 năm trôi qua, cảm xúc của người hâm mộ Seattle với Thunder vẫn là sự pha trộn giữa tiếc nuối và phẫn nộ. Họ có lý do chính đáng, bởi Seattle SuperSonics vẫn là "phần hồn trong thân xác" của Oklahoma City Thunder.
Seattle có tổ chức 1 đội NBA mới trong tương lai?
Chủ tịch NBA, ông Adam Silver từng úp mở dự định mở rộng NBA lên 32 đội, và ghi nhận rằng Seattle trong những địa điểm khả khi đặt đại bản doanh cho đội bóng mới. "Chúng tôi rất quan tâm đến người hâm mộ tại đây và đang tập trung vào khả năng đưa NBA trở lại Seattle".
— NBACentral (@TheDunkCentral) September 17, 2024
Dù chưa có kế hoạch cụ thể về việc mở rộng lên 32 đội, nhưng người hâm mộ Seattle vẫn luôn trông đợi vào ngày được hòa mình trở lại không khí của các trận đấu bóng rổ đỉnh cao.
XEM THÊM: Những cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử Oklahoma City Thunder: Từ Kevin Durant đến Shai Gilgeous-Alexander