Trong hai mùa giải gần nhất, Indiana Pacers đều góp mặt ở Chung kết miền Đông, đánh dấu sự hồi sinh rõ rệt của đội bóng bang Indiana.
Dù không sở hữu quá nhiều ngôi sao tầm cỡ, đội hình Pacers dưới sự dẫn dắt của HLV Rick Carlisle đang chơi bóng với phong độ ổn định, hiệu quả và nhiệt huyết. Bộ đôi Tyrese Haliburton và Pascal Siakam là hạt nhân của một tập thể trẻ trung đầy tài năng, không ai trong số họ vượt quá 33 tuổi.
Haliburton đã khiến cả giới bóng rổ đỉnh cao và khiến tất cả phải nhắc đến tên mình với những màn trình diễn bùng nổ ở thời khắc quyết định, anh nhanh chóng trở thành huyền thoại sống trong lòng người hâm mộ Pacers. Không ít người ví anh như phiên bản hiện đại của một tay ném vĩ đại trong lịch sử đội bóng: Reggie Miller.
Reggie Miller là thước đo cho mọi tài năng từng khoác áo Pacers. Trong suốt 18 năm gắn bó với đội bóng thành Indianapolis, ông giành nhiều vinh danh như 3 lần có mặt trong đội hình "All-NBA third team", 5 lần dự All-Star. Tuy nhiên, dấu ấn lớn nhất của ông vẫn là lần duy nhất đưa Pacers đến NBA Finals – đỉnh cao của bóng rổ nhà nghề Mỹ.
NBA LEAGUE PASS: Đăng ký ngay để theo dõi mọi trận đấu (Dùng thử 7 ngày MIỄN PHÍ)
Pacers từng vào NBA Finals khi nào?
Indiana từng 3 lần giành chức vô địch, nhưng đều diễn ra khi họ còn thi đấu ở ABA (giải bóng rổ nhà nghề Mỹ cũ, trước khi sáp nhập với NBA). Các chức vô địch này lần lượt đến vào các năm 1970, 1972 và 1973, dưới sự dẫn dắt của những cái tên như Jon Verga, George McGinnis, Roger Brown và Mel Daniels.
Kể từ khi gia nhập NBA vào năm 1976, Pacers chưa từng vô địch NBA. Cơ hội gần nhất của họ chính là năm 2000 – lần duy nhất đội bóng góp mặt ở loạt trận chung kết NBA Finals.
Đội hình năm đó của Indiana dưới sự chỉ đạo của HLV Larry Bird sở hữu dàn cầu thủ giàu kinh nghiệm và chất lượng. Bộ đôi kỳ cựu Reggie Miller và Mark Jackson (khi ấy đã chơi 12 năm tại NBA) là linh hồn trong đội hình. Cùng họ là Jalen Rose – 27 tuổi, đang có mùa giải hay nhất sự nghiệp, được nhận phiếu bầu MVP và giành danh hiệu "Cầu thủ tiến bộ nhất năm".
Bên cạnh đó còn là những trụ cột như Dale Davis, Rik Smits, Austin Croshere và Travis Best – những người đóng vai trò quan trọng trong một tập thể không sở hữu MVP, nhưng có sức mạnh tập thể rất cao. Pacers kết thúc mùa chính với thành tích 56-26 – tốt thứ hai toàn NBA – và dẫn đầu giải về chỉ số hiệu suất tấn công (offensive rating).
Tuy nhiên, hành trình play-off không hề dễ dàng. Họ phải rất vất vả vượt qua Milwaukee Bucks ở vòng 1, rồi lần lượt đánh bại 76ers và Knicks trong 6 trận mỗi loạt, để lần đầu bước vào loạt NBA Finals.
Chờ đón Pacers ở chung kết là đối thủ đáng gờm bậc nhất thời bấy giờ: Los Angeles Lakers với bộ đôi Shaquille O'Neal và Kobe Bryant. Shaq khi đó đang ở đỉnh cao phong độ và kết thúc mùa giải với danh hiệu MVP sau khi ghi trung bình 29,7 điểm, 13,6 rebound, 3.8 kiến tạo và 3,0 block mỗi trận.
Kobe Bryant, khi ấy mới 21 tuổi, lần đầu có mùa giải xuất sắc thực sự, với 21,2 điểm, 5,9 rebound, 4,6 kiến tạo, 1,5 steal và 0,9 block – qua đó được chọn vào All-NBA Đội 2 và All-Defensive Đội 1.
Lakers nhanh chóng vượt lên dẫn 2-0 nhờ hai trận liên tiếp Shaq ghi hơn 40 điểm. Indiana rút ngắn tỉ số bằng chiến thắng ở Game 3, trước khi bước vào một trong những trận đấu hấp dẫn nhất loạt chung kết – Game 4 tại Conseco Fieldhouse.
Trận đấu là màn so tài đỉnh cao giữa các ngôi sao. Reggie Miller và Shaq cùng nhau ghi trên 30 điểm, trong khi Rik Smits và Kobe cũng lần lượt có 24 và 28 điểm.
Trận đấu hòa sau 48 phút, buộc hai đội bước vào hiệp phụ. Và tại đây, Kobe Bryant tỏa sáng rực rỡ, ghi 10 điểm trong 5 phút để giúp Lakers dẫn 3 điểm khi còn 5 giây. Reggie Miller được trao cơ hội vàng để gỡ hòa bằng cú ném 3 điểm, nhưng bóng bật vành rổ, trao chiến thắng nghẹt thở cho Lakers.
Pacers sau đó kéo loạt trận đến Game 6, nhưng một lần nữa không thể vượt qua Shaq. Siêu sao Lakers ghi 41 điểm, 12 rebound và 4 block, đưa đội bóng áo vàng tím đến chức vô địch NBA đầu tiên kể từ năm 1988. Shaquille O’Neal giành danh hiệu MVP Finals, trở thành 1 trong 6 cầu thủ từng ghi ít nhất 3 trận 40+ điểm trong một loạt NBA Finals.
Trong 25 năm kể từ đó, Pacers đã thêm 5 lần khác lọt vào Chung kết miền Đông, nhưng tất cả đều kết thúc trong tiếc nuối. Họ luôn thiếu một chút gì đó để chạm tay đến trận đấu lớn nhất của NBA.
Tuy nhiên, với bộ đôi Haliburton – Siakam đầy tiềm năng và sự gắn kết đang được xây dựng, người hâm mộ Pacers hoàn toàn có quyền hy vọng rằng hành trình đến NBA Finals sẽ không còn xa.
XEM THÊM: Xếp hạng 11 cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử Indiana Pacers: Từ Reggie Miller đến Tyrese Haliburton