Ở game 1 series bán kết miền Tây, khi hiệp một chỉ còn vài giây, Julius Randle bắt bóng rồi tung ra một cú ném 3 điểm tay trái từ rất xa. Kết quả là cú buzzer beater đầy ngẫu hứng.
Khi Randle lùi về phòng ngự trong tiếng reo hò và lắc lư theo điệu nhảy, máy quay bắt trọn khoảnh khắc Stephen Curry chỉ biết lắc đầu trong sự bất lực và kinh ngạc.
Curry lúc ấy giống như rất nhiều khán giả trước loạt trận này. Nhều người nghĩ Randle như “hố đen” trong hệ thống tấn công, một người luôn tụt phong độ khi bước vào playoff. Nhiều khi, Randle bị xem như phiên bản thụt lùi của Karl-Anthony Towns – người được Timberwolves trao đổi về chỉ để tiết kiệm ngân sách. Nhưng tất cả đã sai.
— House of Highlights (@HoHighlights) May 15, 2025
“Tôi đã nói với Julius sau trận đấu: ‘Cả sự nghiệp cậu bị thiếu tôn trọng, và tôi cũng vậy’. Giờ là lúc chúng tôi tự viết lại câu chuyện cho chính mình.” Rudy Gobert chia sẻ ngay khi loạt trận playoff bắt đầu.
Randle không chỉ viết lại câu chuyện ấy, anh còn khiến cả NBA điên đảo. Từ cái danh “choker playoff” - cứ vào Playoff là sẽ đánh tệ, anh đang dần chứng minh mình là một người bản lĩnh và trưởng thành trong những thời khắc quan trọng nhất.
NBA LEAGUE PASS: Đăng ký ngay để theo dõi mọi trận đấu (Dùng thử 7 ngày MIỄN PHÍ)
Julius Randle – Hành trình gian nan từ kẻ bị chê cười đến trụ cột đội hình
Mùa giải này không hề dễ dàng với Julius Randle, nhưng nếu đã biết về anh từ trước, thì có lẽ ta cũng không quá bất ngờ. Là lượt chọn thứ 7 của kỳ NBA Draft 2014, Randle từng được xem là cầu thủ tiềm năng tại Lakers. Nhưng anh gây thất vọng, và đội bóng không mấy mặn mà giữ anh lại sau khi hợp đồng tân binh kết thúc. Randle phiêu bạt tới New Orleans với mức lương chỉ 9 triệu USD cho 1 năm – một con số khiêm tốn. Mãi tới thời gian sau đó tại Knicks, sự nghiệp của anh mới bắt đầu “lên hương”.
Có mấy ai giành danh hiệu Cầu thủ tiến bộ nhất mùa giải (Most Improved Player) ở năm thứ 7 tại NBA, khi đã 26 tuổi? Randle chính là người lớn tuổi nhất giành giải này kể từ Goran Dragic (27 tuổi, năm 2014).
Dù lần đầu dự All-Star cũng đến trong mùa đó, nhưng trải nghiệm playoff đầu tiên của anh tại Knicks lại là một cơn ác mộng: Ném rổ với tỷ lệ dưới 30% và đội bị loại ngay vòng 1. Anh là ngòi nổ tấn công duy nhất của Knicks lúc ấy, bị kèm đôi gần như mọi tình huống, nhưng những lời chỉ trích vẫn ập đến – và ngày càng dữ dội ở mùa sau, khi Knicks bị đội cửa dưới Heat loại ở vòng 2. Randle bỗng trở thành “vật tế thần”.
Ít ai biết rằng mùa đó Randle thi đấu trong tình trạng chấn thương mắt cá chân nghiêm trọng, và có lẽ anh đã trở lại quá sớm. Tới mùa sau, anh không thể thi đấu do phải phẫu thuật vai, và đành ngồi nhìn Knicks thua Pacers 2-4 ở vòng 2.
Khi được trao đổi đến Timberwolves, Randle hiểu rằng đây là cơ hội cuối cùng để làm lại mọi thứ trong một tập thể đủ sức cạnh tranh danh hiệu. “Vợ tôi bảo, có thể tình hình còn tệ hơn nữa đấy,” Randle đùa trong buổi họp báo ra mắt đội. Nhưng anh không ngờ rằng lời đó sớm trở thành sự thật.
Đầu tháng 12/2024, Timberwolves rơi xuống vị trí 11 miền Tây với thành tích dưới 50% – một cú sốc với đội vừa vào tới chung kết miền năm trước. Randle không chơi quá tệ, nhưng lại trở thành tâm điểm chỉ trích, từ cả đồng đội lẫn đối thủ.
Trong trận mở màn mùa giải, gặp lại đội bóng cũ Lakers, LeBron James và đồng đội đã liên tục khoét vào điểm yếu phòng ngự của Randle. Sau trận, Rui Hachimura còn công khai chê bai: “Chúng tôi đã thảo luận về Randle, có lúc anh ấy chỉ đứng yên một chỗ. Vì vậy, chúng tôi quyết định phải khai thác điều đó.”
Những rắc rối tiếp tục nối dài. Trong một trận thua Raptors vào tháng 11, Gobert đã có lợi thế bắt người dưới rổ, nhưng Randle vẫn ra hiệu đẩy Gobert ra ngoài để tự mình dứt điểm. Gobert chán nản, lững thững bước ra khỏi khu vực 3 giây và… bị lỗi 3 giây phòng ngự vì quá chậm.
— CJ Fogler 🫡 (@cjzero) November 22, 2024
Nhưng rồi, một điều kỳ diệu xảy ra: Wolves thắng 30 trong 36 trận cuối mùa với Randle trong đội hình. Anh hòa nhập tốt, và thậm chí thi đấu tốt ở cả hai đầu sân.
“Tôi chưa từng thấy Randle phòng ngự kiểu này,” Anthony Edwards hào hứng nói sau trận thắng Warriors. “Thật không thể tin nổi. Quay camera vào anh ta đi. Anh ta đang phòng thủ như quỷ”.
Trước đó, Randle từng là mục tiêu khai thác trong mọi sơ đồ phòng ngự của đối phương. Nhưng giờ thì ngược lại. Anh chơi vững vàng khi bắt kèm LeBron James và Luka Doncic trong loạt trận gặp Lakers.
Give Julius Randle his flowers.
— Micah Adams (@MAdamsStatGuy) April 29, 2025
Time spent guarding LeBron in Games 3+4
Randle — 17:48
All others — 16:14
LeBron when matched up vs. Randle
Points — 9
Assists — 1
Shooting fouls drawn — 1
LeBron when matched up vs. anyone else
Points — 56
Assists — 10
Shooting fouls drawn — 10 pic.twitter.com/TzPmPXmv36
Tới vòng 2 gặp Warriors, Randle còn bùng nổ hơn với trung bình 25,2 điểm/trận và 7,4 kiến tạo/trận – cao nhất đội.
“Chính khả năng tổ chức của Randle đã thay đổi hoàn toàn mùa giải của chúng tôi,” HLV Chris Finch khẳng định. “Cậu ấy như một hậu vệ dẫn bóng trên sân”.
HLV Steve Kerr của Warriors cũng phải thừa nhận: “Đầu mùa, chúng tôi từng gặp Wolves và spacing của họ thật rối rắm. Nhưng giờ thì khác. Randle đã nâng tầm. Chúng tôi không thể kèm nổi anh ấy trong cả series”.
“Lần hiếm hoi – thậm chí có thể là duy nhất trong sự nghiệp mà tôi cảm thấy mình thật sự đang chơi vì điều gì đó lớn lao”, Randle nói.
Ở Knicks, Randle luôn rơi vào thế bất khả chiến thắng. Nhưng ở Minnesota, anh đang có một cơ hội công bằng và anh đang xô đổ mọi hoài nghi để giành lấy điều mình muốn.
Trong trận đấu cuối cùng ở bán kết miền Tây, trước hàng vạn khán giả tại Target Center, Randle nói lên tất cả bằng chính lối chơi của mình. Và nếu ai đó vẫn chưa hiểu, anh nhấn mạnh lần nữa sau trận trong buổi phỏng vấn trên sóng ESPN:
“Tôi không quan tâm đến các lời đàm tiếu hay chuyện ‘phải chứng minh điều gì đó’. Điều duy nhất tôi muốn chứng minh… là tôi là người chiến thắng”.
Tin tức và tỷ số bóng đá mới nhất
XEM THÊM: Minnesota Timberwolves vô địch NBA bao giờ chưa? Thành tích của Bầy Sói ở giải bóng rổ Mỹ