Thương vụ Oklahoma City Thunder chiêu mộ Alex Caruso trong mùa hè 2024 không gây tiếng vang lớn như việc New York Knicks lấy về Mikal Bridges, hay Dallas Mavericks thực hiện thương vụ đình đám với Klay Thompson.
Thế nhưng, những ai theo dõi Alex Caruso đều biết rằng anh chính là mẫu cầu thủ có thể xoay chuyển cục diện cả loạt trận playoff, nhờ lối chơi phòng ngự quyết liệt và tinh thần không bao giờ bỏ cuộc.
Tại NBA Playoff 2025, Alex Caruso đã tỏa sáng rực rỡ khi góp công lớn giúp Thunder lội ngược dòng ngoạn mục từ thế bị dẫn tới 29 điểm ở Game 3 trước Memphis Grizzlies. Chấn thương của Ja Morant trong hiệp 2 rõ ràng là bước ngoặt, nhưng chính sự xuất sắc của Caruso trong hiệp 4 mới giúp Thunder biến cơ hội mong manh thành chiến thắng chung cuộc.
Cầu thủ sinh năm 1994 thi đấu lăn xả, nhiệt huyết, gây áp lực cho cầu thủ tấn công của đối phương và liên tiếp thực hiện những pha bóng quyết định ở cả 2 đầu sân.
— Steph Noh (@stephnoh.bsky.social) April 25, 2025 at 10:32 AM
Không chỉ Game 3, Caruso đã thi đấu tuyệt vời trong cả 2 chiến thắng trước đó của Oklahoma City Thunder trước Memphis Grizzlies. Màn trình diễn ở Game 3 chỉ nổi bật hơn bởi đó là trận đấu căng thẳng nhất tính đến thời điểm hiện tại. Những nỗ lực âm thầm của Caruso ở Games 1 và 2 cũng không hề kém phần giá trị.
— Steph Noh (@stephnoh.bsky.social) April 22, 2025 at 8:57 PM
Ngay cả Charles Barkley cũng phải thừa nhận trên sóng TNT rằng ông đã "phát cuồng" khi xem Alex Caruso mang lại chiến thắng cho Oklahoma City Thunder. Đáp lại điều đó, cầu thủ sinh năm 1994 chỉ bình thản đáp lại: "Đây là cách mà tôi thi đấu suốt nhiều năm qua ở Chicago".
Đối với Oklahoma City Thunder, Alex Caruso chính là bản hợp đồng khôn ngoan nhất của họ trong nhiều năm qua. Đừng nhìn vào những con số khiêm tốn với trung bình chưa đến 7 điểm/trận để đánh giá cầu thủ này, bởi những đóng góp của Alex Caruso thường đến ở những thống kê nâng cao hoặc những điều chỉ có thể theo dõi trực tiếp. Nên nhớ, Los Angeles Lakers với chức vô địch NBA năm 2020 có đóng góp không nhỏ của Alex Caruso.
NBA LEAGUE PASS: Đăng ký ngay để theo dõi mọi trận đấu (Dùng thử 7 ngày MIỄN PHÍ)
Alex Caruso: Tầm quan trọng của 1 "chất kết dính" tại Playoff
Nhiều năm nay, Lu Dort được biết tới là hậu vệ phòng ngự vành đai xuất sắc nhất của Oklahoma City Thunder. Nhưng từ khi Alex Caruso đến với đội bóng này, anh còn thể hiện xuất sắc hơn những gì mà Lu Dort từng làm cho đội.
Alex Caruso sở hữu khả năng phòng ngự cực kỳ ấn tượng, cả khi kèm người có bóng lẫn hỗ trợ bù thủ cho đồng đội. Huấn luyện viên Mark Daigneault cũng quản lý thời gian thi đấu của cầu thủ này cực kỳ hợp lý ở Regular Season, giúp Caruso duy trì được phong độ tốt nhất ở giai đoạn Playoff khốc liệt.
Với phong cách thi đấu lăn xả, Caruso từng nhiều lần dính chấn thương lặt vặt. Nhưng khi được sử dụng đúng cách, anh trở thành cơn ác mộng thực sự cho các đối thủ, thậm chí hạn chế số lần mà các cầu thủ đối phương nhận bóng xuống mức tối thiểu.
— Steph Noh (@stephnoh.bsky.social) April 22, 2025 at 8:35 PM
Dù chỉ cao 1m96, Caruso lại cực kỳ đa năng. Anh có đủ tốc độ để theo kèm những cầu thủ hậu vệ, nhưng cũng không quá lép vế khi đối đầu với các tiền phong của đối phương. Thậm chí, Alex Caruso cũng không ít lần gây khó dễ cho cầu thủ cao đến 2m08 như Jaren Jackson Jr, khiến ngôi sao của Grizzlies ức chế đến mức phải đẩy Caruso ra ngoài sân để giành quyền bắt bóng.
— Steph Noh (@stephnoh.bsky.social) April 22, 2025 at 8:27 PM
Sự khác biệt của Caruso nằm ở khả năng phản xạ và đọc tình huống tuyệt vời. Cầu thủ sinh năm 1994 đang dẫn đầu NBA Playoff về số lần làm lệch đường chuyền - deflection (17), cũng như đứng thứ 2 về số lần cướp bóng thành công (7). Theo thống kê từ NBA Stats, đối phương chỉ ném thành công 28,6% số pha dứt điểm từ khoảng cách dưới 2m khi đối đầu Caruso.
Không chỉ giỏi về mặt phòng ngự, Caruso cũng là mẫu sẵn sàng trừng phạt đối thủ bằng những cú ném tầm xa. Qua 3 trận đầu tiên ở playoff, anh đạt tỷ lệ ném thành công 44% từ vạch 3 điểm.
Alex Caruso chính là sự đối lập hoàn hảo với Josh Giddey, cái tên mà Thunder đã trao đổi sang Chicago Bulls trong thương vụ hè 2024. Josh Giddey từng thể hiện nhiều sai lầm trong phòng ngự ở Playoff năm ngoái, dẫn đến việc cầu thủ này bị loại khỏi đội hình chính sau 1 trận thua ở vòng bán kết miền Tây.
Dù vẫn có trung bình 14,6 điểm, 8,1 rebounds và 7,2 kiến tạo cho Chicago Bulls đang trong giai đoạn tái xây dựng, Josh Giddey vẫn lộ rõ những điểm yếu. Trong trận Play-In của Chicago Bulls mùa này, Miami Heat đã chỉ đạo trung phong Bam Adebayo gây sức ép lớn lên Giddey, theo cách mà nhiều đội từng dùng để bóp nghẹt Thunder mùa trước. Ở đầu sân ngược lại, Giddey tiếp tục bị khai thác triệt để ở khâu phòng ngự.
Giddey có thể là 1 cầu thủ xuất sắc ở Reagular Season. Nhưng Alex Caruso là 1 ngôi sao đích thực khi bước vào Playoff. Nên nhớ, Alex Caruso cũng là cầu thủ duy nhất trong đội hình Oklahoma City Thunder từng lên ngôi vô địch NBA.
— Anthony F. Irwin (@AnthonyIrwinLA) April 25, 2025
Trong khi Josh Giddey thường bị rút ra ngoài ở những thời điểm quyết định, thì Alex Caruso chính chất xúc tác giúp Thunder bứt phá. Từ những pha ép lỗi tấn công, thi đấu quyết liệt để giành lại quyền kiểm soát bóng cho đến những cú ném 3 lạnh lùng, Caruso luôn tìm ra cách tạo ra khác biệt.
Điều đó không chỉ được phản ánh qua những thống kê cơ bản. Cầu thủ sinh năm 1994 đang có chỉ số cộng/trừ (plus-minus) cao thứ hai toàn giải, chỉ sau đồng đội Jalen Williams. Chính Jalen Williams cũng đã nói thay tất cả sau Game 3 khi chia sẻ với The Athletic: "Alex Caruso là cầu thủ biết cách giành chiến thắng".
XEM THÊM: Những "cầu thủ một mùa" vụt sáng rồi vụt tắt tại NBA