จากโฆษณา “ปกติ” สู่ดีลที่ผิดปกติ เมื่อ เจย์สัน เททัม สตาร์ของบอสตัน เซลติกส์ ปรากฏตัวในโฆษณาของบริษัทประกัน Amica Mutual Insurance ภาพที่แฟนบาสเห็นคือสิ่งที่คุ้นเคย นักกีฬาพูดคุยกับสื่อ โลโก้สปอนเซอร์เต็มจอ พร้อมสตอรี่ส่วนตัวที่เชื่อมโยงกับแบรนด์ นี่คือความสัมพันธ์ “ธรรมดา” ระหว่าง ทีม–ผู้เล่น–สปอนเซอร์
แต่สิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนกลับปรากฏในฝั่ง แอลเอ คลิปเปอร์ส เมื่อ คาวาย เลนเนิร์ด ได้รับดีล 28 ล้านดอลลาร์ จาก แอสไพเรชัน บริษัทด้านสิ่งแวดล้อมที่ไม่เพียงแต่สนับสนุนทีม แต่ยังมีเงินลงทุนจากเจ้าของทีม สตีฟ บอลเมอร์ ด้วย
คำถามจึงเกิดขึ้นว่า:นี่คือการตลาด…หรือเป็นการเลี่ยงเพดานเงินเดือน?
ทำไมดีลนี้ถึงถูกตั้งคำถาม?
หนึ่งในเอเยนต์ NBA อธิบายว่า:
“ปัญหาไม่ใช่เรื่องตัวเลข ถ้าเป็น Michael Jordan หรือ Kobe Bryant ได้ดีลกับสปอนเซอร์ทีม ต่อให้มูลค่าเท่าไหร่ก็คงไม่มีใครแปลกใจ แต่ประเด็นอยู่ที่ ผู้เล่นต้องทำงานจริงหรือไม่ และทีมมีการลงทุนในบริษัทนั้น ๆ ด้วยหรือเปล่า”
กรณี Aspiration มีความซับซ้อนมากกว่านั้น เพราะนอกจากจะจ่าย 300 ล้านดอลลาร์ เพื่อเป็นสปอนเซอร์เสื้อแข่งและสนามของ Clippers แล้ว บริษัทยังได้รับเงินลงทุน 50 ล้านดอลลาร์ จากเจ้าของทีม Steve Ballmer ในปี 2021 ก่อนจะทำสัญญา endorsement กับ คาวาย เลียวนาร์ด ในปี 2022
แต่เพียงสิ้นปีนั้น Aspiration ก็เจอปัญหาการเงินหนัก ถึงขั้นพลาดจ่ายเงินให้ Leonard และไม่ชำระหนี้ให้ vendor หลายราย กระทั่ง Dennis Wong ผู้ถือหุ้นส่วนน้อยของ Clippers ต้องลงทุนเพิ่ม 2 ล้านดอลลาร์ ในเดือนธันวาคม 2022 หลังจากนั้นเพียง 9 วัน คาวาย เลียวนาร์ด ก็ได้รับเงิน 1.75 ล้านดอลลาร์ และในปี 2023 Ballmer ลงทุนเพิ่มอีก 10 ล้านดอลลาร์ ทั้งที่บริษัทอยู่ในสถานะ “ผิดนัดชำระหนี้” ตามเอกสารภายใน
ท้ายที่สุด Aspiration ล้มละลายในมีนาคม 2025 และ Leonard ยื่นเรื่องเป็นเจ้าหนี้ 7 ล้านดอลลาร์ จากปีสุดท้ายของสัญญา
จนถึงตอนนี้ยังไม่มีใครหาหลักฐานได้ว่า คาวาย เลียวนาร์ด เคยทำงานใด ๆ ให้ Aspiration จริง ๆ
เอเยนต์อีกคนกล่าวว่า:
“ดีล 7 ล้านต่อปีโดยไม่ทำอะไรเลยมันเกินจริงมาก”
เอเยนต์อีกรายเสริมว่า:
“ปกติพวกนี้จะอยู่ราว 500,000 – 1 ล้านดอลลาร์ ขึ้นกับขนาดบริษัทและตลาด และแทบทุกครั้งคุณจะเห็นผลงานชัดเจน”
ทั้งหมดนี้ทำให้หลายฝ่ายมองว่า ดีลดังกล่าวอาจเป็น “การเลี่ยงเพดานเงินเดือน” ภายใต้กฎ NBA
เมื่อเทียบกับดีลของผู้เล่นคนอื่น
จากการสำรวจของ The Athletic มีเพียง 5 จาก 20 สปอนเซอร์ทีม ที่ทำสัญญาแยกกับผู้เล่น และดีลเหล่านั้นมีมูลค่าเฉลี่ยเพียง 500,000 – 1,000,000 ดอลลาร์ต่อปี พร้อม “ผลงานจริง” ที่จับต้องได้ เช่น:
สเตฟ เคอร์รี – รากุเต็น : มีโฆษณา, สารคดี, โปรเจกต์เพื่อสังคมกับภรรยา
คูเปอร์ แฟลกก์ – ไชม์ : ทำคอนเทนต์ยูทูบกับแม่ ตั้งแต่ก่อนถูกดราฟต์
จรู ฮอลิเดย์ – โมโตโรลา : โฆษณาทีวีชัดเจน
ยานนิส อันเตโทคุนโป – จอห์นสันวิลล์ : สร้าง “กรีก บราท” ไส้กรอกพิเศษในชื่อเขา
เดเมียน ลิลลาร์ด – โตโยต้า : มีโชว์รูมในชื่อเขาที่ออริกอน
ต่างจากกรณีคาวาย เลียวนาร์ด ที่ แพงผิดปกติ และไม่มีผลงานเลย
ปัญหาที่ตามหลอกหลอนคลิปเปอร์ส
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่คลิปเปอร์สและคาวาย เลียวนาร์ด ถูกห้อมล้อมด้วย “ปัญหาหรือถูกตั้งข้อสงสัย”
เคยถูกปรับเพราะข้อมูลอาการบาดเจ็บไม่โปร่งใส
การผ่าตัด-เลื่อนเปิดซีซั่น
เป็นตัวอย่างของนโยบาย Player Participation Policy
ล่าสุดยังมีคดีฟ้องร้องจากเทรนเนอร์เก่า
แม้ปีนี้เลนเนิร์ดเริ่มต้นด้วยสภาพร่างกายสมบูรณ์ที่สุดตั้งแต่ปี 2020 แต่เขายังต้องเจอกับคำถามว่า: รู้เห็นอะไรกับดีลแอสไพเรชันหรือไม่?
ทีมที่ไม่เคยหนีพ้น “เสียงนอกสนาม”
ซีซั่นก่อน ไม่มีใครคิดว่าพวกเขาจะไปถึงอันดับ 5 สายตะวันตก หลังเสียทั้งพอล จอร์จ และรัสเซลล์ เวสต์บรู๊ค แต่เจมส์ ฮาร์เดนลุกขึ้นเป็นผู้นำ เติมพลังให้เพื่อนร่วมทีมจนสร้างปาฏิหาริย์ 18 ชนะใน 21 เกมสุดท้าย
ปีนี้ ทีมเสริมแกร่งขึ้นอีก:
จอห์น คอลลินส์, แบรดลีย์ บีล, บรู๊ค โลเปซ และคริส พอล เข้ามาเพิ่มพลังรุก
แต่โจทย์ใหญ่คือยังจะรักษาเกมรับระดับท็อปไฟว์ได้หรือไม่ ท่ามกลางขุมกำลังที่ผู้เล่นหลักกว่า 8 คนมีอายุเกิน 30
นี้ก็เป็นอีกอย่างที่พวกเขาต้องการเซ็นสัญญาผู้เล่นใหม่เข้ากับทีมมาและจะกลับไปสงสัยว่า เงินที่ คาวาย เลียวนาร์ด ได้มาจากการถ่ายโฆษณานั้น จะเป็นการไปลดเพดานเงินของทีมเพื่อให้ ทีมได้เซ็นสัญญาผู้เล่นเข้ามาเพิ่มเติมได้จริงหรือไม่ ?
คาวาย เลียวนาร์ด คือผู้เล่นที่ทั้งยกระดับของทีม และทำให้พื้นฐานมั่นคงในเวลาเดียวกัน ด้วยสไตล์ที่ “ผิดพลาดน้อย” และ “มีประสิทธิภาพสูง”
แต่พายุรอบตัวทำให้เขาไม่ได้ถูกวัดเพียงในสนามอีกต่อไป หาก NBA ชี้ว่าดีลนี้คือการเลี่ยงเพดานเงินเดือน ผลลัพธ์อาจรุนแรงถึงขั้นริบสิทธิ์ดราฟต์ หรือยกเลิกสัญญาของเขา
ท้ายที่สุด ดีล คาวาย–แอสไพเรชัน ไม่ได้ผิดเพราะตัวเลขใหญ่เกินไป แต่ผิดเพราะ ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย ต่างจากสัญญาของผู้เล่นคนอื่นที่สะท้อน “ผลงานจริง” และ “มูลค่าที่จับต้องได้”
สำหรับ NBA นี่จึงไม่ใช่แค่เรื่องการตลาด แต่คือบททดสอบความศักดิ์สิทธิ์ของ ระบบเพดานเงินเดือน และสำหรับคลิปเปอร์ส–คาวาย ฤดูกาล 2025-26 อาจถูกจารึกว่าเป็นทั้ง
“โอกาสที่ดีที่สุด” หรือ “หายนะที่ใหญ่ที่สุด” ทุกอย่างขึ้นอยู่กับว่าพวกเขาจะผ่านพายุที่ชื่อว่า Aspiration ได้หรือไม่
บทความที่เกี่ยวข้อง