สาธารณรัฐกาบูเวร์ดี หรือที่รู้จักกันในนาม ‘เคปเวิร์ด’ เพิ่งสร้างประวัติศาสตร์ด้วยการผ่านเข้าไปเล่นฟุตบอลโลก 2026 รอบสุดท้ายได้สำเร็จ ซึ่งนับเป็นครั้งแรกสำหรับชาติที่มีประชากรเพียง 5.2 แสนคนแห่งนี้ ที่จะได้ลงเล่นในทัวร์นาเมนต์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของวงการ
ซึ่งหนึ่งในนักเตะสำคัญของทัพฉลามสีน้ำเงิน นั่นก็คือ โรแบร์โต้ โลเปส กองหลังวัย 33 ปี ของ แชมร็อค โรเวอร์ส ที่เป็นหัวใจสำคัญในแนวรับของทีมมาอย่างยาวนานนับตั้งแต่ถูกเรียกติดทีมชาติครั้งแรกเมื่อปี 2019
แต่ทั้งที่ทั้งนั้นเขาเกือบไม่ได้อยู่ในหน้าประวัติศาสตร์ครั้งนี้ด้วยซ้ำ เนื่องจากตอนที่เขาถูกติดต่อให้มาเล่นทีมชาติครั้งแรก เขาคิดว่ามันเป็นเพียงข้อความสแปม และเผิกเฉยมันเป็นเวลา 9 เดือนเต็ม!
เรื่องราวทั้งหมดจะเป็นเช่นไร? ติดตามได้ที่นี่
เกือบไม่มีส่วนร่วมในหน้าประวัติศาสตร์ในหน้าประวัติศาสตร์
โรแบร์โต โลเปส มีคุณพ่อเป็นชาวเคปเวิร์ด และมีคุณแม่เป็นชาวไอริช โดยเขาเกิด เติบโต และเริ่มเล่นฟุตบอลที่ดับลิน เมืองหลวงของประเทศไอร์แลนด์ ก่อนจะได้เล่นฟุตบอลอาชีพครั้งแรกกับ โบฮีเมียนส์ ในปี 2010 และผ่านการติดทีมชาติไอร์แลนด์ รุ่น U19 มาแล้ว
แม้จะทำผลงานได้คงเส้นคงวากับต้นสังกัดอย่าง โบฮีเมียนส์ และ แชมร็อค โรเวอร์ส แต่ โรแบร์โต โลเปส ก็ไม่มีโอกาสติดทีมชาติไอร์แลนด์ชุดใหญ่เลยสักครั้ง และความฝันในการเล่นฟุตบอลระดับชาติของเขาแทบเป็นศูนย์ กระทั่งในปี 2019 ได้มีข้อความภาษาโปรตุกีส ส่งมายังบัญชีในเว็บไซต์หางานที่เขาเคยสมัครไว้ระหว่างเรียนมหาวิทลัย
โดยข้อความดังกล่าวส่งมาจาก รุย อากวาส กุนซือทีมชาติเคปเวิร์ด ณ ขณะนั้น ที่ต้องการติดต่อ โลเปส ให้มาเล่นทีมชาติเคปเวิร์ดตามเชื้อสายของคุณพ่อ อย่างไรก็ดี เขากลับนึกว่าข้อความนี้เป็นสแปมจึงเลือกเผิกเฉยและไม่ได้สนใจอะไร
“ด้วยความไม่รู้จริง ๆ และอาจจะหยาบคายด้วย ผมไม่ได้แปลข้อความนั้น! ผมแค่คิดว่ามันเป็นสแปมหรือเป็นคำทักทายมาตรฐานของ LinkedIn ในภาษาโปรตุเกส ซึ่งผมเองก็พูดไม่เป็น” โรแบร์โต โลเปส กล่าวกับ Sportsmail
กระนั้นทางสมาคมฟุตบอลเคปเวิร์ดก็ไม่ลดละความพยายามที่จะนำ โลเปส มาเป็นส่วนหนึ่งของเกาะเล็ก ๆ ในมหาสมุทรแอตแลนติก พวกเขาจึงส่งข้อความเป็นภาษาอังกฤษให้เขาอีกครั้งในอีก 9 เดือนต่อมา และแน่นอนว่าคราวนี้ โลเปส ตอบรับข้อเสนอแบบไม่รีรอ
“ผมลองกลับไปคัดลอกและวางข้อความต้นฉบับลงใน Google Translate ผมจึงรู้ว่าเขาถามผมว่า ‘เรากำลังพยายามหาผู้เล่นใหม่ คุณอยากจะเป็นส่วนหนึ่งของทีมชาติสาธารณรัฐกาบูเวร์ดีไหม’”
“ผมดีใจมาก เพราะไม่เคยคิดว่านี่เป็นโอกาสจริง ๆ เลย และมันก็มาอยู่ตรงหน้าผมพอดี ผมดีใจมากที่ได้เขียนจดหมายตอบกลับพวกเขาได้ทันเวลา!”
“ตอนเด็ก ๆ เรามักจะได้รับโทรศัพท์แกล้งทำเป็นว่าตัวเองเป็นสโมสรในอังกฤษ เราจะไม่รู้เลยว่าการติดต่อทางโซเชียลมีเดียนั้นจริงแท้แค่ไหน จนกว่าจะได้ติดต่ออย่างเป็นทางการ ข้อความภาษาอังกฤษช่วยคลายความกังวลและขจัดความเคลือบแคลงสงสัยที่เคยมี”
“ผมตื่นเต้นมากที่จะได้เล่นฟุตบอลทีมชาติ แต่ความกังวลนั้นเป็นเพราะภาษา แม่ผมพูดภาษาไอริช ส่วนพ่อผมพูดภาษาครีโอลได้ แต่ผมไม่ได้เรียนภาษานี้เลย”
“แต่พอได้เจอเพื่อนร่วมทีมคนอื่น ๆ พวกเขาก็ช่วยเหลือผมได้อย่างยอดเยี่ยม ทุกคนพูดภาษาอังกฤษได้ พวกเขาพยายามช่วยเหลือผมและช่วยผมเรียนรู้ภาษาครีโอลเล็ก ๆ น้อย ๆ เพื่อช่วยผมเวลาลงสนาม มันยอดเยี่ยมมาก การเดินทางครั้งแรกของผมสุดยอดมาก”
โรแบร์โต โลเปส ได้ประเดิมสนามในนามทีมชาติเคปเวิร์ดครั้งแรกในเกมเปิดบ้านชนะ โตโก 2-1 โดยที่เขาอยู่ในสนามครบ 90 นาที ก่อนที่หลังจากนั้นเขาจะเป็นกำลังสำคัญของทีมเรื่อยมา และผ่านการลงสนามแล้วทั้งสิ้น 42 นัด
“ผมต้องบอกว่าเขา (คุณพ่อของ โรแบร์โต โลเปส) ภูมิใจมาก เขามีเสื้อแข่งของผมตัวหนึ่งจากเกมก่อนหน้า และมีคนเดินเข้ามาหาเขาแล้วถามว่า “เราพยายามจะหาเสื้อตัวนี้ให้ทั่วแล้ว คุณเอามาจากไหน”
“พอเขาบอกว่าลูกชายเล่นให้ทีมชาติ เขาก็ได้รับการปฏิบัติเหมือนราชา จากนั้นเขาก็ไปที่ เซา นิโคเลา ซึ่งเป็นเกาะที่เขาจากมาและที่คุณปู่ของผมอาศัยอยู่ แล้วบอกว่าผมมีแฟนคลับอยู่ที่นั่น!”
“การได้สัมผัสประสบการณ์การเล่นฟุตบอลแบบนี้มันสุดยอดมาก การได้แบ่งปันเรื่องราวเหล่านี้กับเพื่อน ๆ พวกเขาดีใจกับผมมาก ผมจะมีความทรงจำที่เหลือเชื่อมากมาย”