“มันคือฝันที่เป็นจริง” เฌอโรม ซินแคลร์กล่าว
ในวัย 16 ปีกับ 6 วัน เฌอโรม ซินแคลร์ ได้จารึกประวัติศาสตร์หน้าใหม่ให้ลิเวอร์พูล ด้วยการเป็นนักเตะอายุน้อยสุดที่ได้ลงเล่นให้ทัพหงส์แดง
อย่างไรก็ดี เมื่อเวลาผ่านไป แทนที่จะกลายเป็นความดังดวงใหม่ของลิเวอร์วอนเดอร์คิดรายนี้ กลับลงเอยด้วยการเป็นเจ้าของรายขายไก่ทอด
เกิดอะไรขึ้นกับเขา ติดตามไปพร้อมกัน
แข้งประวัติศาสตร์
มันเป็นวันแห่งประวัติศาสตร์ เมื่อในเกมลีกคัพกับ เวสบรอมวิช อัลเบียน ในเดือนกันยายน 2012 แบรนเดน รอดเจอร์ กุนซือของ ลิเวอร์พูล ในขณะนั้น ตัดสินใจส่ง เฌอโรม ซินแคลร์ ดาวรุ่งของทีมลงสู่สนามในนาทีที่ 81
แม้จะอยู่ในสนามเพียงแค่ 9 นาที แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้ ซินแคลร์ จารึกสถิติใหม่ให้สโมสร ด้วยการเป็นนักเตะอายุน้อยที่สุดที่ลงเล่นให้ ลิเวอร์พูล ด้วยวัย 16 ปีกับ 6 วัน
ซินแคลร์ ไม่ได้ถูกส่งลงไปทำสถิติเท่านั้น แต่เขาคือนักเตะที่ลิเวอร์พูล ตั้งความหวังเอาไว้ หลังไปฉกตัวมาจากทีมเยาวชนของ เวสต์บรอมวิช
“สโมสรใหญ่อยากได้ตัวเขาทั้งนั้น และเราก็ดีใจที่คว้าตัวเขามาได้ตอนอายุ 14 ปี” แฟรงค์ แม็คพาร์แลนด์ ผู้อำนวยการอคาเดมีของ ลิเวอร์พูล ในตอนนั้น กล่าว
หลังจากนั้น ซินแคลร์ ก็เติบโตไปตามระบบ และยิงไปถึง 11 ประตูจาก 21 นัดให้กับทีม U19 ลิเวอร์พูล ในฤดูกาล 2014/15
นอกจากนี้ ในฤดูกาลดังกล่าว แข้งประวัติศาสตร์รายนี้ หลังได้ประเดิมสนามในพรีเมียร์ลีก หลังถูกเปลี่ยนลงไปเป็นตัวสำรอง ในเกมพบกับ เชลซี และได้ลงเล่นอีกเกมในนักพบ คริสตัล พาเลซ
“มีแต่นักเตะดังๆในห้องแต่งตัวในตอนนั้น อย่าง (หลุยส์) ซัวเรซ และ (ฟิลิปเป) คูตินโญ แต่เจอร์ราร์ด คือที่สุด” ซินแคลร์กล่าว เมื่อปี 2020
“มีหลายครั้งที่เขาทำอะไรสักอย่างกับบอลในตอนซ้อม และผู้คนก็หยุดดูและปรบมือให้เขา”
ก่อนที่ในปีต่อมา จะเป็นฤดูกาลที่ ซินแคลร์ลืมไม่ลง เมื่อสามารถเบิกประตูแรกของตัวเองในสีเสื้อลิเวอร์พูลได้ หลังซัดประตูตีเสมอ 1-1 ให้ทีมในเกม เอฟเอคัพ รอบ 3 กับ เอ็กเซเตอร์ ซิตี้
เขาดูจะมีอนาคตที่สดใส และน่าจะประสบความสำเร็จในถิ่นแอนฟิลด์ แต่การตัดสินใจในปี 2016 ก็เปลี่ยนชีวิตเขาไปตลอดกาล
คนขายไก่ทอด
แม้จะอยู่กับทีมดังอย่าง ลิเวอร์พูล แต่ ซินแคลร์ ในวัย 19 ปี ก็ถือเป็นแข้งเนื้อหอม ที่เหล่าทีมเล็กทีมน้อยอยากคว้าตัวไปร่วมทีม เพราะมองว่ามีศักยภาพที่พร้อมเล่นได้ทันที
ทำให้ในฤดูกาล 2015/16 ลิเวอร์พูล จึงพยายามจะยืดสัญญาเขาที่กำลังจะหมดลงออกไป โดยวางไว้ว่าจะดันขึ้นไปเล่นในทีมชุดใหญ่ในอนาคตในไม่ช้านี้
แต่หลังจาก ซินแคลร์ ปรึกษากับ เอเยนต์ ไอดี วอร์ด ที่แฟนลิเวอร์พูล ไม่ชอบหน้า หลังเป็นคนพา ราฮีม สเตอร์ลิง ออกจากแอนฟิลด์ เขาก็ตัดสินใจไม่ต่อสัญญา ท่ามกลางความเสียดายของ เจอร์เกน คล็อป กุนซือของทีมในขณะนั้น
“สิ่งที่เราพยายามทำคือสร้างสภาพแวดล้อมที่นักเตะดาวรุ่งได้รู้ว่ามันไม่สำคัญเลยที่จะได้ค่าเหนื่อยสูงๆ ในสัญญาอาชีพแรกของชีวิต” คล็อปป์ กล่าวในปี 2015
“สิ่งที่สำคัญกว่านั้นคือการให้การศึกษาที่แท้จริง และนั่นคือสิ่งที่เราพยายามทำ เพื่อสิ่งนี้คุณต้องทำอะไรมากเลย ผมชอบ เฌอโรม นะ เขาเป็นแข้งพรสวรรค์ที่แท้จริง และถ้าเขาอยากอยู่กับเรา มันไม่มีปัญหาเลย ไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน แต่ถ้าไม่ เราก็บังคับไม่ได้”
“ถ้าคุณสามารถสร้างสภาพแวดล้อมที่พกเขารู้สึกว่านี่เป็นที่ที่เหมาะสมที่จะเรียนรู้ หลังจากนั้นทุกสิ่งก็จะดีเอง นั่นคือสิ่งที่เราพยายามจะทำในฤดูกาลหน้า เราทำตอนนี้ไม่ได้”
“มันใหญ่เกินไปที่จะต้องรีบทำ ปล่อยยืมตัว แล้วกลับมายังทีม นั่นคือสิ่งที่เราอยากทำในอนาคต”
ทำให้ในช่วงตลาดนักเตะหน้าหนาว 2016 ลิเวอร์พูล จึงจำใจต้องปักป้ายขาย ซินแคลร์ และได้รับความสนใจจากวัตฟอร์ต และ บอร์นสมัธ
ทว่า ด้วยเหตุผลทั้ง เงิน 1.5 ล้านปอนด์ที่ วัตฟอร์ด เสนอมาน้อยไป หรือ ซินแคลร์ ไม่ยอมย้ายไป บอร์นสมัธ ทั้งที่ตกลงค่าตัวราว 4 ล้านปอนด์ได้แล้ว ทำให้สุดท้ายเขาก็อยู่กับ ลิเวอร์พูล จนหมดสัญญา
และ วัตฟอร์ด ก็กลายเป็นทีมที่ได้ลายเซ็นแข้งดาวรุ่งรายนีไป หลังสโมสรตัดสินใจเซ็นสัญญากับเขา 5 ปี พร้อมจ่ายเงินชดเชย 4 ล้านปอนด์ เนื่องจากเจ้าตัวอายุยังไม่ถึง 24 ปี
และนั่นคือจุดเริ่มต้นสู่ฝันร้าย ซินแคลร์ ไม่สามารถเบียดขึ้นมาเป็นผ้เล่นตัวหลักของ วัตฟอร์ต ได้เลย ทำให้ต้องใช้ชีวิตส่วนใหญ่ไปกับการปล่อยให้หลายทีมยืมตัวไปใช้งาน
เมื่อหมดสัญญากับ วัตฟอร์ด ปี 2021 เขาก็ถูกปล่อยตัวจากสโมสร และยังคงไร้สังกัดตั้งแต่ตอนนั้น มาจนถึงทุกวันนี้ แม้จะเพิ่งอายุแค่เพียง 28 ปี
อย่างไรก็ดี ซินแคลร์ ก็ยังไม่หมดหวัง แม้อาจไม่ประสบความสำเร็จในเส้นทางนักเตะอาชีพ แต่ชีวิตเขาต้องเดินต่อ ทำให้ในปี 2022 อดีตกองหน้า ลิเวอร์พูล ตัดสินใจซื้อแฟรนไชส์ของ มอร์ลีย์ ร้านไก่ทอดชื่อดัง ที่มีสาขาอยู่ทั่วสหราชอาณาจักรมาบริหาร
“ผมรู้ว่าเขามีฐานอยู่ที่เบอร์มิงแฮม และเขาก็มีหัวธุรกิจ เขาสนใจมันนอกเหนือจากฟุตบอล ผมอยากให้เขามีความสุข ไม่ว่าจะได้เล่นฟุตบอลหรือไม่ ตราบใดที่เขามีความสุข อย่างอื่นก็ไม่สำคัญ” คาร์ล โรบินสัน โค้ชที่เคยร่วมงานกับเขาที่ อ็อกฟอร์ด กล่าว
Morley’s coming to Birmingham this month We’re Loading! Welcome to the Morley’s Family Jerome Sinclair 🤝 pic.twitter.com/AgX4u9uxVT
— Morleys UK (@MorleysChicken) July 6, 2022
แต่ ซินแคลร์ ก็ไม่ได้ตัดขาดชีวิตนักฟุตบอลขนาดนั้น เขายังเป็นนักฟุตบอลใน Baller League ลีกฟุตบอล 6 คน ที่มีอดีตนักเตะพรีเมียร์ลีก นักฟุตบอล เซเลบ และดาราเข้าร่วม
ทีมของ ซินแคลร์ มีชื่อว่า VZNFC ที่มีอดีตนักเตะพรีเมียร์ลีกอย่าง เฮนรี แลนส์บิวรี และ จอร์แดน ไอบ์ อดีตเพื่อนร่วมทีมลิเวอร์พูล อยู่ในทีม
ทั้งนี้ เมื่อถูกถามถึงการตัดสินใจไม่ต่อสัญญากับ ลิเวอร์พูล ในปี 2016 ซินแคลร์ ก็ยืนยันว่าเขาคิดดีแล้ว เพราะขุมพลังของทัพหงส์แดงในตอนนั้น ก็คงยากที่เขาจะเบียดขึ้นไป แม้ว่าสุดท้ายจะลงเอยแบบเดียวกันที่ วัตฟอร์ด ก็ตาม
“มันมีปัจจัยมากมาย มองไปที่เหล่าผู้เล่นที่พวกเขามีในตอนนั้น มันยากที่กองหน้าดาวรุ่งจะได้เล่นอย่างต่อเนื่อง คนที่มาหลังจากผม (จากอคาเดมี) ก็เจอแบบเดียวกัน” ซินแคลร์ กล่าวกับรายการ Football 25/8 เมื่อปี 2020
“ผมกำลังจะหมดสัญญา ผมแค่รู้สึกว่ามันเป็นเวลาที่เหมาะสม ด้วยตัวเลือกที่ผมมีอยู่บนโต๊ะ ผมตัดสินใจด้วยความเศร้าเสียใจ แต่ตอนนั้นผมคิดว่ามันถูกแล้วที่ตัดสินใจแบบนั้น ผมไม่ได้พูดอะไรแย่ๆกับลิเวอร์พูลเลย”