ค่ำคืนในวรอตซวาฟ ประเทศโปแลนด์ มันควรจะเป็นแค่เกมนัดชิง UEFA Conference League ที่คนดูอาจไม่ได้ให้ความสำคัญนัก แต่มันกลับกลายเป็นค่ำคืนที่เปลี่ยนมุมมองของหลายคน เพราะชายที่ชื่อ โคล พาล์มเมอร์
ความสำเร็จแรกของทีมวัยรุ่นโปรเจค 1700 ล้านปอนด์ของเชลซี
ในบรรดานักเตะมูลค่า £1.7 พันล้านปอนด์ ที่เชลซีดึงเข้าสู่ทีมภายใต้ยุค Todd Boehly & Clearlake Capital
ไม่มีใคร "คุ้ม" และ "ขาดไม่ได้" ไปกว่าพาล์มเมอร์ เด็กหนุ่มวัย 22 ที่ซื้อมาจากแมนฯ ซิตี้เพียง £37.5 ล้านปอนด์
ในขณะที่เกมนัดชิงฯ ดูจะจบเร็วตั้งแต่นาทีที่ 9 เมื่ออับเด เอลซัลซูลี ยิงให้เบติสขึ้นนำ
และมิดฟิลด์ตัวเก๋าอย่าง อิสโก้ โชว์คลาสระดับโลกอย่างสง่างามในครึ่งแรก
ครึ่งหลังคืออีกโลก — โลกที่พาล์มเมอร์ “เทคโอเวอร์” แบบเบ็ดเสร็จ
เขาปั่นป่วนแนวรับเบติสด้วยทักษะเฉพาะตัว ก่อนเปิดให้เอ็นโซ่ เฟร์นานเดซโขกตีเสมอ
จากนั้น หมุนหนีเฆซุส โรดริเกซอย่างง่ายดาย ก่อนเปิดให้แจ็คสันแปเข้าประตู — พลิกสถานการณ์สู่ชัยชนะ 4-1
“โคล พาล์มเมอร์ คืออัจฉริยะโดยแท้”
โจ โคล อดีตปีกเชลซีกล่าวกับ TNT Sports
“เราไม่สามารถผลิตนักเตะแบบนี้ได้ทุกวัน... เขาคือหนึ่งในไม่กี่คนบนโลก ที่สามารถเปลี่ยนเกมได้แบบนั้น”
เสียงจากผู้เล่น-ผู้บรรยาย: “พาล์มเมอร์คือตัวแปรตัดสินเกม”
“เกมนี้ดูจะจบแล้ว จนกระทั่งพาล์มเมอร์ตัดสินใจว่า ‘พอแล้ว’”
มิคาอิล อันโตนิโอ (TNT Sports)
“เขาคือผู้เล่นอายุน้อยที่มีวุฒิภาวะเกินวัย เขานำทีม สร้างจังหวะ และควบคุมทุกอย่างในครึ่งหลัง”
มาร์ค ชวาร์เซอร์ (BBC Radio 5 Live)
บทเรียนจากช่วงฟอร์มแย่ เพราะอัจฉริยะก็ล้มได้
แม้จะระเบิดฟอร์มสุดโหดในฤดูกาลแรกที่ยิงไป 22 ประตูในพรีเมียร์ลีก
แต่ซีซั่นนี้ พาล์มเมอร์ต้องเจอกับฝันร้าย ยิงไม่ได้ในเกมลีกถึง 18 นัดติดต่อกัน
ประตูเดียวที่ยิงได้หลังกลางเดือนมกราคม คือจุดโทษช่วงท้ายเกมกับลิเวอร์พูลเมื่อต้นเดือนพฤษภาคม
อย่างไรก็ตาม เอ็นโซ่ มาเรสก้า มองว่านี่คือ "บทเรียนราคาแพง" ที่จะพาเขาก้าวไปอีกระดับ
“ช่วงเวลาย่ำแย่จะหล่อหลอมให้เขาแกร่งขึ้น”
“ทุกคนรู้ว่าเขาคือนักเตะระดับท็อป เราแค่ต้องช่วยให้เขาอยู่ในพื้นที่ที่สามารถสร้างความแตกต่างได้”
แจ็คสันและจังหวะที่มาเรสก้าเปลี่ยนเสียงโห่เป็นเสียงปรบมือ
อีกหนึ่งผู้เล่นที่ถูกจับตาในเกมนี้คือ นิโคลัส แจ็คสัน หัวหอกเซเนกัลที่โดนไล่ออกในเกมพ่ายนิวคาสเซิล 0-2
เหตุการณ์นั้นทำให้โอกาสลุ้นพื้นที่แชมเปี้ยนส์ลีกของเชลซีเกือบหลุดมือ
มาเรสก้าเคยพูดก่อนเกมว่า “แจ็คสันเป็นหนี้เพื่อนร่วมทีม”
และเขาก็ชดใช้ด้วยการยิงประตูแซง 2-1 ในค่ำคืนนี้
ขณะเดียวกัน ชัยชนะนี้คือคำตอบสำคัญต่อเสียงวิจารณ์ของมาเรสก้า
ที่โดนตั้งคำถามมาตลอดทั้งซีซั่น ทั้งเรื่องแทคติก เกมรุกที่ช้า หรือฟอร์มสะดุดช่วงฤดูหนาว
“ผู้คนข้างนอกเคยพูดว่าเราเด็กเกินไป, ไม่มีประสบการณ์พอ”
“แต่คืนนี้... เราพิสูจน์ให้เห็นหมดแล้ว” มาเรสก้าให้สัมภาษณ์หลังเกม
3 ปี 101 วัน กับถ้วยใบแรกในยุคใหม่
สำหรับกลุ่มทุน Clearlake Capital และ Todd Boehly นี่คือ "เครื่องพิสูจน์" ที่รอมานานถึง 1,201 วัน (นับจากถ้วย UCL ปี 2021)
ตอนที่กัปตัน รีซ เจมส์ ชูถ้วยแชมป์ขึ้นเหนือหัว คือช่วงเวลาที่แฟนบอลบางส่วนอาจให้อภัยแม้จะไม่สามารถขายตั๋วในนัดชิงได้หมด
แม้จะยังไม่มีความชัดเจนเรื่องศูนย์หน้าคนใหม่ แต่ถ้วยใบนี้คือ "พื้นที่หายใจ" ที่ผู้บริหารทีมได้มาในที่สุด
อนาคตยังอีกไกล — แต่คืนนี้พวกเขาชนะแล้ว
“ผมรู้สึกดีมาก… และที่สำคัญที่สุด แฟนบอลสมควรได้รับมัน”
“พวกเขารอคอยถ้วยรางวัลมาหลายปี และหวังว่านี่จะเป็นจุดเริ่มต้นของบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่”
เอ็นโซ่ มาเรสก้า กล่าวกับ TNT หลังเกม
ปิดท้ายด้วยคำพูดจาก เคียร์แนน ดิวส์เบอรี-ฮอลล์ ตัวสำรองในนัดนี้
“ถ้าคุณได้สัมผัสถ้วยแชมป์ครั้งหนึ่ง… คุณจะกระหายมากขึ้นอีกหลายเท่า”
บทความที่เกี่ยวข้อง