Ha habido varios miembros del Salón de la Fama del Basquetbol Naismith Memorial cuyas carreras serían vistas de manera muy diferente si hubieran ganado uno o dos campeonatos durante su época como jugadores. Algunos de esos grandes no contaban con suficiente talento, otros vieron caer su rendimiento en la postemporada y otros simplemente alcanzaron su máximo potencial durante la década de 1990, cuando los Chicago Bulls de Michael Jordan dominaban la liga.
Durante un episodio reciente del podcast "Road Trippin", Kendrick Perkins mencionó esto último como la razón por la que cree que Charles Barkley, a quien catalogó como el mejor jugador que nunca ganó un campeonato, no pudo lograrlo. Richard Jefferson cuestionó su clasificación, afirmando que el profesionalismo es la razón por la que la leyenda de los Utah Jazz, Karl Malone, es el mejor jugador sin anillo.
"La razón por la que elegiría a Karl Malone sobre Charles es por el nivel de profesionalismo que Karl Malone siempre alcanzó", declaró Richard Jefferson el lunes. "Con Charles, cuando estaba en Filadelfia, su forma era irregular". Algunas de sus fiestas fuera de la cancha que conocíamos y los lanzamientos de jugadores... Digo que Charles era un rebelde. No es un modelo a seguir, así que no lo critico.
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"Cuando ves a alguien como Karl Malone, que entrenaba ocho horas al día", continuó Jefferson, "jugó durante 19 años. Fue el segundo mejor anotador y, si su físico hubiera aguantado, probablemente habría sido el máximo anotador de todos los tiempos. Así que, cuando pienso en el mejor jugador que no ganó un campeonato, voy a poner a Karl Malone como el número uno simplemente porque su enfoque profesional consistía en intentar maximizar al máximo su talento durante muchos años. Por eso su longevidad fue mayor. Por eso su salud fue mejor. Por eso su consistencia fue mayor".
Los comentarios de Jefferson sin duda generarán mucha controversia debido a que a los 20 años, durante su etapa en Louisiana Tech, Malone embarazó a Gloria Bell, que entonces tenía 12 años, y tuvieron un hijo: el ex tackle ofensivo de la NFL, Demetress Bell. Mientras la NBA sigue celebrando el legado del miembro del Salón de la Fama, la estrella de los San Antonio Spurs, Victor Wembanyama —a quien muchos consideran el futuro rostro de la liga—, fue noticia por su reacción al deseo de la liga de feliz cumpleaños a Malone.
Aunque algunos podrían señalar que el incidente ocurrió antes de que él llegara a la liga y que no tuvo ningún incidente poco profesional durante su carrera en la NBA, la mayoría de la gente no usaría la palabra profesionalismo para describir a la leyenda del Jazz. Malone fue sin duda uno de los mejores talentos de la NBA, e incluso podría ser el jugador más talentoso en nunca ganar un campeonato; sin embargo, sus transgresiones fuera de la cancha le dejan uno de los legados más complejos de la liga.