[Soccer J1] Can the revived Yokohama F. Marinos stop league leaders Kashima Antlers in a title-deciding match? | Kashima vs. Yokohama F. Marinos Preview

オザワヨシユキ Yoshiyuki Ozawa

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2月に始まったリーグ戦も、いよいよ今週末が最終節となる。

今シーズン、3年ぶりの優勝を期待されていた横浜F・マリノス（以下、横浜FM）は、想定外の残留争いに巻き込まれ、浮上のきっかけをつかめないまま終盤戦を迎えた。

しかし、今季2度目の監督交代で就任した大島監督の手腕と、夏場の的確な補強がチームを大きく変えた。

第32節以降の上位陣との6試合を 5勝1敗、16得点4失点と圧倒的な成績で乗り切り、見事に降格圏から脱出してJ1残留を果たした。

最終節では、勝てば9季ぶりのリーグタイトルとなる鹿島アントラーズ（以下、鹿島）と、アウェイのメルカリスタジアムで対戦する。

不本意なシーズンとなった横浜FMだが、立て直せた要因の一つは大島監督による意識改革だ。

選手一人ひとりがチームのために走り、最大限の集中力と執念をもって目の前の勝負に挑めるようになったことで、試合を重ねるごとに強度と一体感が増していった。

今季の鹿島は、相手の長所を消すのが上手いチームであり、横浜FMの強みもしっかりと対策してくることが予想される。

それでも横浜FMは、長く続いた苦しい時間を前向きな形で締めくくるべく、自信を取り戻した選手たちが一体となって勝利を目指すはずだ。

直近の試合では、相手にある程度ボールを持たせながらも、奪いに行くスイッチが入った瞬間に複数人が一気にプレスをかけ、奪ったボールを一直線にゴールへ運ぶ新しいアタッキングフットボールを体現している。

京都、広島、C大阪といった上位チームにも通用していることから、鹿島戦でもボールを持たせつつ、虎視眈々とカウンターの機会を狙う展開になるだろう。

リーグ終盤でようやくたどり着いた“チームとしての答え”を証明するため、横浜FMは首位・鹿島に挑む。

今シーズンは一時、得点王争いを独走していたものの、終盤に入り得点ペースが落ちている。

横浜FMの堅守を考えれば、わずかなチャンスを確実に決め切る“個の力”が鍵となる。

2022年に横浜FMのリーグ優勝へ得点力で貢献したエースが、古巣のゴールをこじ開けることができれば、横浜FM在籍時には成し得なかったリーグタイトルと得点王の同時獲得という最高の未来が見えてくる。

横浜FMが後半戦で盛り返した要因の一つに、シーズン途中加入の右WBジョルディ・クルークスの存在がある。

分かっていても止められないクルークスの左足は相手にとって大きな脅威であり、鹿島も明確にこの長所を消しにくるだろう。

その分、左WBである井上の前には広大なスペースが生まれる可能性が高い。

井上には分かりやすく“速さ”という武器があり、鹿島の守備に隙が生じた瞬間にスピードで危険エリアへ侵入できれば、堅守の鹿島であっても無失点で抑えるのは難しいはずだ。