■夏の甲子園優勝時の主将・後藤貴司氏、世紀の一戦を振り返る
2006年夏の甲子園はエース斎藤佑樹を擁する早稲田実業高（西東京）が、3連覇を狙った田中将大（巨人）を擁する駒澤大学附属苫小牧高（南北海道）を破って初優勝。延長15回引き分けを経て再試合となった決勝戦の激闘は、高校野球史に残る名勝負だった。
投手の主役は青いタオルハンカチを使用して“ハンカチ王子フィーバー”を巻き起こした斎藤。野手の中心は「4番・遊撃」を務め、主将としてチームをけん引した後藤貴司氏だった。
後藤氏は早大、日本製紙石巻でもプレーを続け、社会人野球3年目のオフに現役引退。現在は外資系の大手生命保険会社に勤めている。甲子園優勝から来年で20年。節目を迎える前に、日本中を熱狂させた夏を振り返った。
決勝戦は息詰まる投手戦。7回までスコアボードに両チームともゼロが並んだ。先制したのは駒大苫小牧。8回に1点を挙げて均衡を破った。その裏、早実は1死から檜垣皓次朗が二塁打。相手の中継が乱れて三塁まで進んだ。
そこで打席が回ってきたのが4番の後藤氏。
「三塁まで行ってくれてラッキーだと思いました。心理的に外野フライ、犠牲フライでOK。割と冷静に打席に入りました」
同年ドラフトの目玉で相手の絶対的エース、田中将大の外角直球を捉え、中堅右のフェンス際まではじき返した。
準決勝で右中間に先制3ランを放っていた主砲の、もう少しでフェンスオーバーかと思わせる中犠飛。
「周りからよく『あの打球、（スタンドに）入ったかと思ったよ』と言われるんですけど、僕からすると打った瞬間、入らないと分かった。ちょっとこすっちゃったんです。ただ、犠牲フライになるのは分かったので、打った瞬間に『ヨシッ！』って思いました」
試合を振り出しに戻し、歴史的な一戦を演出したのである。
その後は斎藤、田中の両右腕が譲らず1-1で延長15回引き分け。翌日の再試合でも後藤氏は結果的に大きな意味を持つ4点目の左前適時打を放ち、4-3で勝利を収めた。
9回2死、最後は斎藤が田中を空振り三振に仕留めてゲームセット。
「『最後は2人のエース対決で終わるんだ』と思うと震えました。全ての感情があふれ出た瞬間でしたね」
第1回大会にも出場した伝統校が、88回目の夏の甲子園で悲願の初優勝を果たしたのだった。
■大きかった反響、コンビニに垂れ幕「180度変わった」
「斎藤という絶対的なエースがいて、野手もその思いに応えるように一球一球集中して守り抜いた。守りの安定があったからこそ、攻撃でも自分たちの力を存分に出せました」
日本中を興奮させた一戦は、その後の生活に変化をもたらしたという。
「反響が凄かったです。実家に帰ったら、隣近所のおじちゃんおばちゃんが来ていたり、地元のコンビニに『後藤貴司選手、優勝おめでとう！』という垂れ幕がありました。登校時に声をかけられたり、今までの生活とはガラッと180度変わったなという感じでした」
フィーバーはしばらく続いた。
後藤氏は進学した早大でも野球部に入部。レギュラーに手が届きかけた時期もあった。卒業後は日本製紙に入社して社会人野球の日本製紙石巻で3年間プレーして現役を引退。その後は転職を経験して37歳の現在は外資系の大手生命保険会社に勤めている。
プロ野球選手を目指した現役時代を「プレーヤーとして打撃も守備も走塁もそこそこだったけれど、突出したものがなかった気がします」と自己分析した後藤氏。プロという目標には届かなかったものの、伝統校で主将を担った経験は今に生きている。
「プレッシャーとどう向き合っていくか、耐性が凄くついたと思います。主将をやっていると過大評価されがちですけど、できないこともあるので、できることを当たり前にやっていけるかが大切。考え方を切り替えたり、いろんな角度からアプローチする。そういう部分では主将をやっていて良かったと思います」
野球から離れている現在も「あの夏のことは、甲子園シーズンになると思い出します」という。強烈なインパクトを残した日本一。その戦いぶりは、今も高校野球ファンの脳裏に刻まれている。
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