La reconstrucción y el relanzamiento de los Houston Rockets lleva años gestándose. El oscuro tramo en el que sumaron 177 derrotas de temporada regular en tres campañas entre 2020 y 2023 quedó finalmente atrás. Con la llegada del entrenador Ime Udoka, de repente la fortuna de la franquicia comenzó a cambiar. Los Rockets han vuelto a ser protagonistas, ahora con presencia en horarios estelares de televisión: abrirán la temporada en Peacock de NBC contra el campeón defensor Oklahoma City y también jugarán en la noche de Navidad frente a los Lakers bajo las luces de Hollywood.
El punto de inflexión llegó el 22 de junio, cuando Kevin Durant aterrizó en Houston como parte de un mega-traspaso de siete equipos que involucró a múltiples jugadores y elecciones del draft. Con 37 años, Durant no es un veterano cualquiera. Es 15 veces All-Star, integrante del equipo del 75º aniversario de la NBA, bicampeón con los Warriors y uno de los grandes anotadores de todos los tiempos, además de haber ganado cuatro medallas de oro olímpicas. Su currículum es inigualable, pero un campeonato más -esta vez como pieza central indiscutida- lo elevaría a un nuevo nivel, poniéndolo al lado de Larry Bird, Dwyane Wade y James Worthy con tres anillos.
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El desafío es formidable. La temporada pasada, apenas un partido separó a Oklahoma City, Denver y Minnesota en la cima de la Conferencia Oeste. Para asegurar el primer puesto, los Rockets quizá necesiten llegar a las 60 victorias. El exentrenador y actual comentarista P.J. Carlesimo analizó la situación: “Los Rockets de Ime volverán a estar en la cima de una Conferencia Oeste cargada de talento. Fred VanVleet será extrañado en muchos aspectos, pero su defensa y la abundancia de jóvenes talentos, combinados con el mejor definidor de la liga en Kevin Durant, asegurarán que se mantengan como una élite”.
La historia del básquet en Houston está llena de oportunidades perdidas. Desde Tracy McGrady y Yao Ming, pasando por James Harden y Dwight Howard, hasta Chris Paul dirigiendo la ofensiva, ninguna de esas etapas terminó en un título. Los fanáticos han esperado desde 1995, cuando Hakeem Olajuwon y Clyde Drexler dieron campeonatos consecutivos, para celebrar otro desfile. Ahora la franquicia se encomienda a Kevin Durant. Si logra completar la tarea en Houston, la larga espera de los Rockets terminará, y su carrera quedará completa.
*Artículo original de Craig Larson Jr. y traducido por Facundo Echarren
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