SAN FRANCISCO -- Roger Federer tenía un objetivo principal en mente cuando comenzó a trabajar en el concepto de la Laver Cup hace nueve años. "Espero crear algo que realmente rinda homenaje a la generación pasada de jugadores", declaró Federer a The Sporting News.
Al entrar en su octavo año, la Laver Cup dará la bienvenida a dos nuevos capitanes: Andre Agassi para el Team Mundo y Yannick Noah para el Team Europa. Después de siete años viendo a los rivales John McEnroe y Bjorn Borg liderar a los mejores jugadores del mundo en un evento por equipos de tres días, la Laver Cup se ha vuelto increíblemente popular entre los aficionados al tenis.
"Soy un gran historiador de este deporte", declaró Federer a SN. "Siempre ha sido muy importante conocer a Arthur Ashe, Billie Jean King, Rod Laver y demás. Pero me he dado cuenta de que los jugadores a veces ya no miran al pasado, lo cual está bien. Pero deberían conocer el pasado. Y creo que con la Laver Cup, hemos intentado hacer eso un poco. Espero que al escuchar estas historias de los buenos viejos tiempos, realmente comprendan lo afortunados que somos y quiénes nos han allanado el camino".
La Laver Cup no solo ha sobrevivido a una apretada agenda tenística y a la cancelación del evento de 2020, sino que se ha convertido en uno de los eventos anuales más destacados de este deporte. Federer y el presidente de la Laver Cup, Tony Godsick, agente de Federer, fueron los impulsores de la creación de este evento.
Cuatro de los ocho mejores jugadores y ocho de los 25 mejores del deporte estarán entre los participantes de la Laver Cup 2025, cuando los jugadores se reúnan en el Chase Center de San Francisco, con todas las entradas agotadas, para el evento de tres días que se celebrará del 19 al 21 de septiembre. Otros dos, Ben Shelton y Tommy Paul, se habían comprometido a participar, pero se retiraron debido a las lesiones sufridas en el US Open, y un tercer estadounidense, Francis Tiafoe, también se retiró a última hora.
El nuevo número 1 del mundo, Carlos Alcaraz, recién salido de su título en el Abierto de Estados Unidos, estará presente por segundo año consecutivo, y el número 5 del mundo, Taylor Fritz, participará dos semanas después de alcanzar los cuartos de final en Flushing Meadows.
"Tenía muchas ganas de volver a formar parte de la Laver Cup, porque me encantó el ambiente que se respiraba allí", declaró Alcaraz a SN a principios de verano. "Fue especial. Te permite conocer mucho mejor a los jugadores fuera de la pista. Para mí fue genial. Estoy deseando volver a jugar".
Con capitanes y vicecapitanes como Borg, McEnroe, Agassi, Noah, Patrick Rafter, Tim Henman, Patrick McEnroe y Thomas Enqvist, Federer dijo que quería crear una experiencia inmersiva para que los jugadores vivieran el pasado, el presente y el futuro del juego.
"Luego (los jugadores) abandonan la Laver Cup y, con suerte, vuelven a estar increíblemente motivados para la gira", dijo Federer a SN. "¿Venderíamos casi 100.000 entradas para el evento y tendríamos el ambiente y la camaradería que hemos tenido? No sabía si eso iba a suceder. Creo que el apoyo de John McEnroe desde el principio y la visión de Tony y (el director ejecutivo de la Laver Cup) Steve Zacks han sido increíbles. Así que ha superado nuestras expectativas. Estamos muy, muy contentos".
La Laver Cup atrae a los mejores jugadores
Godsick recuerda los días de 2016 en los que los agentes y jugadores de tenis miraban hacia otro lado cuando veían llegar a Zacks. Zacks, director ejecutivo de la Laver Cup, se encargaba de reclutar a los mejores talentos del tenis para un evento de tres días que debutaría en 2017 en Praga.
"Los jugadores se preguntaban: '¿Quién es este tipo?'", contó Godsick a SN. "Y ahora, él simplemente se sienta en una mesa en la esquina de la sala de jugadores y todos se acercan a él, lo cual es realmente agradable. Ha entablado amistades maravillosas y los jugadores lo han aceptado".
Godsick y Zacks saben que los jugadores serán los que determinen el éxito o el fracaso del evento, y su objetivo es asegurarse de que los jugadores quieran volver. Hay honorarios por aparición basados en su clasificación, el lunes siguiente a Roland Garros, y cada miembro del equipo ganador recibe 250.000 dólares adicionales. El equipo perdedor no recibe nada más que los honorarios por aparición.
"Nos esforzamos mucho desde el principio por cuidar a nuestros jugadores", dijo Godsick.
Espero que (los jugadores) al escuchar estas historias de los buenos viejos tiempos, realmente comprendan lo afortunados que somos y quiénes nos han allanado el camino. — Roger Federer
Esta será al menos la tercera participación en la Laver Cup para cuatro de los 12 participantes de este año, y Zverev regresa por sexta vez. El calendario puede suponer un reto, dado que la Copa Davis celebra partidos la semana previa al evento y el circuito solo deja dos semanas libres antes del Abierto de Estados Unidos, pero los jugadores están encontrando la manera de acomodarlo en sus agendas.
"A los jugadores les encantó el evento en general", dijo John McEnroe, que fue capitán del Equipo Mundo durante las siete primeras competiciones. El nuevo capitán, Andre Agassi, se mostró inicialmente escéptico sobre la aceptación por parte de los jugadores de un formato por equipos para un deporte individual. Pero no tardó en comprender que el evento es único.
"Oí hablar de él a los entrenadores, a algunas personas que conozco, a gente de negocios desde el punto de vista de la hospitalidad, y lo descarté todo, así que tuve que ir a verlo", dijo Agassi en el podcast "Served" de Andy Roddick en junio.
"He preguntado a la gente: si pudiera regalarles entradas para los cuartos de final de un Grand Slam o entradas para la Laver Cup, ¿qué elegirían? Todos han respondido que entradas para la Laver Cup, porque sabemos a quién vamos a ver y podremos verlos jugar dobles. Si te gusta el tenis, esto te llega directamente al corazón".
Zacks afirma que su trabajo de conseguir compromisos se hizo más fácil una vez que el evento cobró vida. "Muchos de los jugadores lo vieron por sí mismos después del primer año y estaban emocionados por participar porque vieron lo emocionante que era", dijo. "Cuando hablas con los jugadores, les encanta que estos grandes del tenis les sirvan de mentores y formar equipo con sus rivales. Es una de las pocas oportunidades que tienen para hacerlo. Aprenden unos de otros".
El dividirse en equipos aumenta la intensidad
El tenis tiene muchos eventos de exhibición en el calendario que atraen a multitudes de todo el mundo. Este no es uno de ellos. "Los jugadores se enorgullecen legítimamente no solo de intentar vencer a su oponente, no solo de impresionar a sus compañeros de equipo, sino también de mostrarles algunas cosas. Es una competición real e intensa", dijo Agassi.
Aunque no hay puntos de ranking en juego, los jugadores compiten por el premio en metálico y los partidos individuales cara a cara se incluyen en sus registros de la ATP como evento sancionado por la ATP. Los jugadores que no están en acción se sientan junto a la pista y muestran más emoción que cuando están compitiendo en la pista.
"La intensidad con la que jugamos los partidos es bastante alta, creo", dijo Alcaraz. "Me sorprendió el primer año que jugué allí. Me encantó".
Team Mundo
| Nombre | Participaciones |
|---|---|
| Taylor Fritz (USA) | 5° |
| Alex de Miñaur (Australia) | 2° |
| Francisco Cerúndolo (Argentina) | 3° |
| Alex Michelsen (USA) | 1° |
| Joao Fonseca (Brasil) | 1° |
| Reilly Opelka (USA) | 2° |
Team Europa
| Nombre | Participaciones |
|---|---|
| Carlos Alcaraz (España) | 2° |
| Alexander Zverev (Alemania) | 6° |
| Holger Rune (Dinamarca) | 1° |
| Casper Ruud (Noruega) | 5° |
| Jakub Mensik (República Checa) | 1° |
| Flavio Cobolli (Italia) | 1° |
La Laver Cup se mantiene fiel al formato
La Laver Cup estableció su formato para la primera competición en 2017 y no ha sido necesario modificarlo en absoluto. Hay seis jugadores del equipo europeo y seis del equipo que junta al resto del mundo. Los cuatro partidos del primer día valen un punto, los cuatro del segundo día valen dos puntos y los cuatro del tercer día valen tres puntos. Cada día se disputan tres partidos individuales y un partido de dobles, al mejor de tres sets, siendo el tercer set un tie-break de 10 puntos. Hay 24 puntos en juego, por lo que el primer equipo que consiga 13 puntos gana. En caso de empate a 12-12 el domingo, lo que aún no ha ocurrido, se disputaría un partido de dobles a un solo set, en el que el ganador se lo llevaría todo.
En cinco de las siete Laver Cups se han disputado al menos tres partidos el domingo, y en 2017 y 2019 se llegó al final antes de que se declarara un ganador.
"El formato se diseñó de manera que los equipos menos favoritos pudieran rendir bien, o que, si los equipos estaban más igualados, fuera aún más impredecible", dijo McEnroe. "Hicieron un buen trabajo con eso".
El equipo europeo ha disfrutado de una ventaja en la clasificación de sus jugadores casi todos los años, pero solo ha habido dos Laver Cup desiguales, con una victoria para cada equipo.
San Francisco y más allá
El sitio alterna entre Europa y "el mundo", con Norteamérica acogiendo las cuatro Laver Cup locales. Chicago, Boston y Vancouver fueron las tres primeras ciudades norteamericanas en albergarla, y ahora San Francisco, tras una entusiasta candidatura, tendrá su oportunidad.
"El estadio y la experiencia son dos de los aspectos más importantes, ¿verdad? Y en el caso de San Francisco, es uno de los mejores que hay", afirmó Zacks. "La organización de los Warriors ha sido una de las razones principales por las que nos decidimos por el Chase Center. Sheena Way, su vicepresidenta de contenidos y programación, vino a Boston. Nos expresaron su interés en que fuéramos allí. Fuimos y lo vimos con ella y con Brandon Schneider, que es el presidente y director ejecutivo, y nos convencieron de que nos ayudarían a hacer la mejor Laver Cup de la historia. Y son un equipo increíble. Esa es una de las razones por las que tienen tanto éxito".
La estrella de los Warriors, Steph Curry, ha expresado su entusiasmo por que el tenis se apodere de su estadio durante una semana. Jimmy Butler es otro miembro de los Warriors aficionado al tenis que probablemente hará notar su presencia en algún momento del fin de semana.
La Laver Cup intenta dejar un legado en cada ciudad. En San Francisco, se renovó la superficie de seis pistas públicas en el John McLaren Park, y Federer y Noah pasaron parte del martes jugando con jóvenes jugadores del programa Youth Tennis Advantage de San Francisco.
"Es importante que no solo aparezcamos y nos vayamos dejando algunos buenos recuerdos, algunos buenos partidos y todo eso", dijo Federer. "Tenemos que ir quizás un nivel, o varios niveles más allá. Y creo que devolver una pista de tenis, como una pista renovada aquí, y aparecer, sentir que formamos parte de la comunidad, que realmente nos importa la ciudad, es muy importante para mí. Es importante que todos nos unamos por buenas causas, y esta es sin duda una de ellas. Así que estoy contento con la Laver Cup y con todas las fiestas que hemos podido celebrar".
La Laver Cup de 2026 volverá a Londres, que acogió la famosa final de la carrera de Federer en la Laver Cup de 2021. Federer formó equipo con Rafael Nadal en un partido de dobles el viernes por la noche que se recuerda como una de las escenas más emotivas del deporte en décadas. Por ahora, la pista negra se instalará en San Francisco, lo que ofrecerá a los aficionados más tenis de élite dos semanas después de un emocionante US Open que terminó con la victoria de Alcaraz sobre Jannik Sinner en el último capítulo de su rivalidad.
"La Laver Cup ha superado nuestras expectativas más optimistas", afirmó Godsick. "Cuando lo creamos sobre el papel, el formato, todo, con un objetivo. Roger realmente quería hacer algo, no solo para honrar a Rod Laver, sino también a estos contemporáneos que sacrificaron tanto. Hemos tenido unas Laver Cup increíbles. No puedo creer que vayamos por la octava. Todas han sido muy populares. Hemos aprendido mucho en el camino".
*Artículo realizado en inglés por Bill Trocchi y traducido por Renzo Desaunet