Butch Lee todavía lo considera el mejor rendimiento individual de su carrera. Los campeonatos en el instituto, la universidad, la NBA y la liga profesional más importante de Puerto Rico fueron sin duda momentos destacados. Pero nada se puede comparar con el ritmo que encontró el 20 de julio de 1976.
Con solo 19 años, se abrió paso repetidamente hasta el aro enfrentándose a un equipo repleto de los mejores jóvenes talentos del baloncesto. ¿El futuro miembro del Salón de la Fama Adrian Dantley y el All-American Phil Ford? Ninguno de los dos pudo frenar a Lee ese día en Montreal, cuando Lee anotó 35 puntos con 15 de 18 tiros para llevar a Estados Unidos al borde de una de las mayores sorpresas del baloncesto olímpico.
"Fue un momento en el que todo parecía encajar y la adrenalina fluía. Los tiros que hice eran tiros que hacía todo el tiempo, así que pude abrirme paso tantas veces", dijo Lee. "Todo fluía".
Puerto Rico perdió por 95-94 tras una falta pitada a Lee en los últimos segundos. Pero su brillantez fue más que una casi sorpresa: fue, sobre todo en retrospectiva, una señal. Los jugadores y equipos internacionales ya no estaban allí solo para competir a la sombra de Estados Unidos, sino que podían dominar.
Del 15 de septiembre al 15 de octubre, el Mes de la Herencia Hispana rinde homenaje a la historia y la cultura hispana y latina. En el baloncesto, Alfred Butch Lee Jr. estableció el estándar para jugar al más alto nivel. Mucho antes de jugadores como JJ Barea o Juan Toscano-Anderson, Lee se abrió camino como el primer jugador nacido en Latinoamérica en llegar a la NBA.
Su carrera profesional se vio truncada por una lesión, pero su trayectoria en el baloncesto estuvo llena de historia: un chico de Puerto Rico, criado en Harlem, que se convirtió en campeón de la NCAA, estrella olímpica y ganador del título de la NBA.
Aunque en aquel momento no fuera plenamente consciente de ello, Lee estaba rompiendo barreras y sentando las bases para las generaciones venideras.
Los inicios de Butch Lee, de New York a Marquette
Rucker Park es mucho, mucho más que una cancha de baloncesto. Es un santuario para los amantes de este deporte y un crisol de culturas. El asfalto de la calle West 155th Street, en Harlem, ha acogido a Kareem Abdul-Jabbar, Wilt Chamberlain y Kobe Bryant. Es el lugar donde han nacido leyendas y al que los aficionados neoyorquinos han acudido para ver cómo sus ídolos se alzaban en el universo del baloncesto.
Butch Lee creció a pocas manzanas de Rucker. Nació en Puerto Rico y se crió brevemente en las Islas Vírgenes antes de mudarse con su familia a Harlem a los seis años. Al principio, su pasión era correr. Eso cambió cuando sus amigos lo orientaron hacia el juego que todos los demás practicaban, con el campo de juego más famoso del mundo a la vuelta de la esquina.
"Era increíble. Como tiene fama de ser el mejor campo de juego que existe, cada semana aparecía alguien nuevo para desafiar a las otras leyendas", dijo Lee. "Mi hermano vio jugar a Wilt Chamberlain allí. Creo que yo era demasiado joven para eso, pero había muchos grandes jugadores".
A medida que crecía hasta alcanzar los 1,80 m, Lee estudiaba de cerca a las estrellas del baloncesto callejero, desde Joe Hammond hasta los futuros miembros del Salón de la Fama Tiny Archibald y Julius Erving. Cuando llegó al instituto DeWitt Clinton, su habilidad para ganar era evidente.
Lee llevó a su equipo a ganar el campeonato de la ciudad cuando era junior, y al final de su temporada senior en 1974 se convirtió en uno de los mejores jugadores del país. Fue nombrado All-American y First-Team All-New York, además de uno de los 10 mejores jugadores escolares del país por The Sporting News. Esa primavera, anotó 23 puntos y ganó el premio MVP en la primera edición del McDonald's Capital Classic, jugando junto a Moses Malone.
Como era de esperar, le llovieron las ofertas de las universidades. Visitó Duke. Penn también era una opción. Pero el programa de Al McGuire en Milwaukee, Wisconsin, tenía todo lo que un joven base podía desear: una tradición ganadora, protagonismo nacional y un puesto de titular esperándole.
"Marquette estaba haciendo grandes cosas en aquella época. Sé que en los años 70, Marquette y UCLA eran como los dos equipos que siempre tenían temporadas de 20 triunfos. ... Al McGuire, creo que estaba justo detrás de John Wooden, así que siempre salían en las noticias", dijo Lee. "El año que me gradué, [Marquette] jugó la final contra North Carolina State. Eso fue lo que realmente despertó mi interés".
Lee no perdió tiempo en dejar huella. Al final de su temporada de segundo año, en 1975-1976, era una estrella en ascenso con un récord de 27-2 con Marquette, lo que hizo aún más llamativo que el legendario entrenador de North Carolina, Dean Smith, también a cargo del equipo olímpico de Estados Unidos, lo dejara fuera de la lista de pruebas nacionales para los Juegos de Montreal de ese verano. En su lugar, la plantilla acabó repleta de Tar Heels.
Lee no le dio importancia en ese momento y ahora dice que "no fue gran cosa" que lo rechazaran en las pruebas de selección de Estados Unidos. Al fin y al cabo, tenía otra opción. El base de Marquette se convirtió en el jugador más joven de la selección olímpica de Puerto Rico. Fue en julio de ese año, en Montreal, cuando realizó una actuación decisiva: 35 puntos en una derrota por un estrecho margen ante Estados Unidos.
"Probablemente en aquel momento no era consciente de lo que estaba en juego. Era joven y jugaba bien al baloncesto", dijo Lee. "El momento en el que te encuentras, el escenario en el que estás, eso te ayuda una vez que la adrenalina empieza a fluir y, si eres un buen jugador, pueden suceder muchas cosas explosivas".
El impulso se mantuvo durante su tercer año. En 1976-1977, Marquette le dio a McGuire una despedida de cuento de hadas, ganando el único campeonato de la NCAA de la universidad hasta la fecha. Lee promedió 19,6 puntos, fue nombrado en el Primer Equipo All-American y elegido el Jugador Más Destacado del Final Four después de anotar 19 puntos en la victoria por el título sobre North Carolina, encontrándose una vez más enfrentado al equipo de Smith.
Cuando dejó Milwaukee, Lee había sido dos veces miembro del primer equipo All-American, obtuvo el premio Naismith al jugador del año en 1978 y era el segundo máximo anotador de todos los tiempos de los Golden Eagles. Apareció en las portadas de The Sporting News y Sports Illustrated, y dejó un legado como uno de los grandes de todos los tiempos del equipo. Lee ocupa actualmente el séptimo puesto en la lista de máximos anotadores de todos los tiempos de Marquette, junto a otras leyendas de los Golden Eagles como Dwyane Wade, Doc Rivers y Markus Howard.
Los Atlanta Hawks seleccionaron a Lee en el décimo puesto del Draft de 1976. No podía saber que su carrera en la NBA sería efímera, pero para entonces ya estaba grabando su nombre en la historia del baloncesto, como campeón, pionero y símbolo de lo que podían lograr los jugadores latinoamericanos que perseguían un sueño.
El primer hispano en jugar en la NBA
Carlos Arroyo recuerda la sensación que vivió en Atenas en 2004. Recuerda llevar la bandera puertorriqueña en la ceremonia inaugural, vestido con su holgado uniforme blanco con una franja roja, blanca y azul en el lateral, y luego sorprender a un grupo de grandes estrellas de todos los tiempos con una derrota que les perseguiría durante el resto de sus carreras.
Arroyo anotó 24 puntos, dio siete asistencias y robó cuatro balones para llevar a Puerto Rico a la victoria sobre el equipo de Estados Unidos por 92-73. Fue la primera derrota de Estados Unidos en el baloncesto masculino olímpico desde que los jugadores de la NBA se unieron a la competición, y ni siquiera fue reñida.
"Es el mayor honor, simplemente representar a tu país y hacerlo en el escenario más importante", dijo Arroyo. "Tuve mucha suerte y el privilegio de formar parte de la historia".
When Carlos Arroyo gave Team USA that work! (2004) pic.twitter.com/svfd9PrJNd
— ThrowbackHoops (@ThrowbackHoops) May 12, 2022
Arroyo es ahora el director general de la selección masculina de Puerto Rico. Sin embargo, el exbase suele recordar a la nueva generación que su éxito en Atenas no fue un milagro aislado, sino la culminación de décadas de desarrollo del baloncesto en Puerto Rico, moldeado por los grandes que le precedieron.
Al crecer en Fajardo, Arroyo escuchó las historias de su padre, a quien él llama "el historiador del juego", sobre un base fuerte y físico que se abrió camino a la fuerza hasta la NBA y otros escenarios importantes. Era demasiado joven para ver jugar a Lee en Marquette, o incluso con los Hawks, los Cavaliers y los Lakers. Pero al principio de su propia trayectoria en el baloncesto, Arroyo comenzó a comprender el impacto que un base de 1,80 m podía tener en todo un país. Finalmente, en 2004, logró lo que Lee casi consiguió en 1976: derrotar a la fuerza internacional más dominante del baloncesto.
"Respeto de verdad lo que [Lee] hizo y lo que ha hecho por el baloncesto en Puerto Rico. Y creo que es muy importante que las generaciones comprendan realmente quién abrió el camino para muchos de nosotros", dijo Arroyo. "En Puerto Rico, se respeta mucho el baloncesto. Así que, si conoces la historia, sabes quién es Butch Lee".
Durante gran parte de su carrera, Lee ni siquiera se dio cuenta de que estaba rompiendo barreras. Simplemente buscaba victorias, centrado en el duro trabajo de la NBA. Lee comenzó como novato en Atlanta, luego fue traspasado a Cleveland más adelante ese mismo año, donde promedió 11,1 puntos mientras se enfrentaba cara a cara a estrellas como George Gervin, David Thompson y Pete Maravich. Jugar contra Earl Monroe, la razón por la que Lee llevaba el número 15, fue una de las pocas veces que se sintió impresionado por una estrella.
Pero, a pesar de todo, nunca se había considerado a sí mismo como "el primero".
"No pensaba en cosas como: 'Si llego a la NBA, seré el primer jugador hispano' o algo por el estilo. ... Juegas y haces cosas, y nadie lleva la cuenta de las estadísticas en ese momento, así que ni siquiera sabía que existía ese récord", dijo Lee. "Esas cosas salen a la luz cuando la gente empieza a investigar".
No fue hasta hace aproximadamente una década cuando Lee se enteró de que, de hecho, se había convertido en el primer jugador latino en la historia de la NBA y en el primer campeón hispano. Para entonces, ya podía apreciar lo que eso significaba.
"Me siento orgulloso por mi familia, los jóvenes aficionados y el pueblo de Puerto Rico por haber conseguido ese récord", cuenta Lee. "Nunca fue mi intención. Y no supe lo que estaba pasando hasta después. Pero me siento muy orgulloso".
La carrera de Lee en la NBA se vio truncada debido a una rotura del cartílago de una rodilla en la temporada 1979-1980. Sin embargo, un traspaso a mitad de temporada a los Lakers en febrero lo llevó a compartir vestuario con dos leyendas: el pivote Kareem Abdul-Jabbar y un novato llamado Magic Johnson.
El 16 de mayo de 1980, la etapa de Lee en la NBA llegó a su fin de forma agridulce: esa noche, una obra maestra de 42 puntos de Johnson impulsó a los Lakers a su primer título en ocho años. En una de las fotos más emblemáticas de la época, se ve a un radiante Johnson abrazando a su compañero de equipo, Lee, mientras comienzan las celebraciones.
"Estar en el equipo con Kareem fue algo grande. Y Magic Johnson, que se convirtió en un gran icono, pero en ese momento concreto era solo un novato. Era un gran jugador", recuerda Lee. "Cuando entré en el partido, [Johnson] estaba muy feliz al saber que habíamos ganado el campeonato de la NBA. ... Fue un gran momento, él estaba feliz. Siempre fue un jugador muy enérgico y emocionante".
A los 24 años, Lee había ganado campeonatos en todos los niveles: instituto, universidad y NBA. Las lesiones pueden haber puesto fin a su carrera en la NBA, pero no a su amor por el baloncesto. Continuó jugando seis temporadas en la liga BSN de Puerto Rico, donde también ganó un título. Más tarde, fue entrenador en la liga durante los años 90 y 2000, deseoso de devolverle algo al baloncesto.
El legado de Lee se volvió aún más personal cuando dos de sus tres hijos siguieron sus pasos en el baloncesto. Matthew Lee ayudó a Saint Peter's a sorprender al mundo del baloncesto universitario con su clasificación para los cuartos de final de 2022, derrotando al número 1, Purdue. Brandon Lee, recientemente reclutado entre los 100 mejores, está listo para comenzar su temporada de novato en Illinois.
"Ha sido maravilloso, de verdad", exclama Lee. "Los dos han hecho un gran trabajo hasta ahora. Brandon acaba de empezar en la universidad, pero tuvo una carrera bastante buena en el instituto. ... Matthew ya ha estado en un gran escenario, jugando en Saint Peter's y siendo el primer cabeza de serie número 15 en llegar al Elite Eight".
Para Lee, ser el primer jugador hispano de la NBA es un dato curioso del que se siente orgulloso. Pero la verdadera medida de su carrera no fueron las barreras que rompió, sino el ejemplo que dio, los recuerdos que creó y las lecciones que ha podido transmitir. Arroyo es uno de los que están decididos a asegurarse de que la historia de Lee no caiga en el olvido.
"Hablo con mis jugadores sobre los pioneros del baloncesto que nos allanaron el camino, especialmente en la NBA", dijo Arroyo. "Creo que [Lee] dejó un legado que siempre será respetado y recordado".
El crecimiento internacional de la NBA
El límite salarial de la NBA se ha disparado desde los 3,6 millones de dólares en 1984-1985 hasta más de 154 millones en la actualidad. En la cancha, el juego parece casi irreconocible desde que Butch Lee entró en la liga en 1979: los triples se lanzan a un ritmo histórico y, a menudo, se espera que los cinco jugadores se distribuyan por toda la cancha. Las superestrellas ya no son solo atletas. Son iconos globales. Nikola Jokic, Giannis Antetokounmpo y Shai Gilgeous-Alexander se encuentran entre los jugadores internacionales que están dando forma a este deporte.
La liga también está destacando cada vez más su auge internacional. Según The Athletic, la NBA ha debatido la posibilidad de crear una liga europea, mientras que es probable que el All-Star Game de 2026 presente un nuevo formato: Estados Unidos contra el resto del mundo. Los Juegos Olímpicos de París 2024 fueron el recordatorio más claro del auge mundial del baloncesto: incluso con LeBron James, Stephen Curry y Kevin Durant a la cabeza, la medalla de oro del equipo estadounidense no era un resultado tan previsible como lo habría sido en otras ocasiones.
Entre los países que compitieron en París se encontraba Puerto Rico, con Arroyo, toda una leyenda olímpica, desempeñando un papel importante en la conformación del equipo.
"Fue un gran logro para nosotros. Nos clasificamos en Puerto Rico, delante de nuestros aficionados. Fue un largo camino hasta llegar allí", dijo Arroyo. "Fue maravilloso volver y revivir esa experiencia, ahora como director general, así que sin duda queremos volver. Haré todo lo que esté en mi mano para seguir mejorando el programa y seguir desarrollando a nuestra nueva generación".
De cara al futuro, la visión de Arroyo es crear un núcleo de jugadores que puedan comprometerse no solo con los Juegos Olímpicos, sino también con la dura temporada de torneos clasificatorios que dura todo el año. Para él, se trata de algo más que talento, también busca jugadores que, en sus propias palabras, "representen el nombre que va al frente, no al que está detrás".
En una época en la que el talento se extiende por todo el mundo, esa cultura es cada vez más fácil de construir. En la época de Lee, Estados Unidos dominaba el baloncesto. Pocos jugadores internacionales llegaban a la NBA.
"Al principio, básicamente solo estaba Estados Unidos. No prestaban demasiada atención a algunos de los torneos internacionales y a los jugadores internacionales", afirma Lee. "Ahora hay muchos más jugadores internacionales que nunca. Y no solo juegan, sino que dominan en muchas áreas diferentes".
Lee ha seguido de cerca ese auge del baloncesto internacional, incluso viéndolo de cerca, ya que su hijo Brandon representó a Puerto Rico en los torneos FIBA.
"La competición está mucho más reñida. ... Los demás países, junto con Puerto Rico, se han ganado la reputación de jugar también un gran baloncesto", afirmó Lee. "El hecho de que Estados Unidos participe en más torneos internacionales y no solo domine, da a todos mucha más confianza para alcanzar esos altos niveles".
Desde que Lee abrazó al novato Magic Johnson tras las finales de la NBA de 1980, la última vez que pisó una cancha de la NBA, el baloncesto se ha convertido en un deporte verdaderamente global. En aquel entonces, las estrellas estadounidenses impulsaban los ingresos. Hoy en día, los niños de casi todos los rincones del mundo pueden mirar al menos a un jugador que ha demostrado que el sueño de la NBA es posible.
Para los jugadores puertorriqueños, Lee siempre ha sido esa figura. Él fue quien mostró a jugadores como Carlos Arroyo, JJ Barea y José Alvarado que el camino existía. Su currículum sigue siendo notable: leyenda de Marquette, campeón y jugador del año en la NCAA, campeón de la NBA, campeonatos en cuatro niveles diferentes. Pocos han conseguido ese tipo de honores.
Sin embargo, la mayor distinción de Lee no se puede medir en trofeos ni en estadísticas. Hay una razón por la que se ganó el apodo de El Primero: fue el primer jugador de Puerto Rico, y de cualquier país latinoamericano, en llegar a la NBA.
"[Ser el primero] me da un poco más de credibilidad a la hora de hablar con los jóvenes y tratar de devolverles lo que me han dado, ayudándoles en todo lo que puedo", afirma Lee. "Intento apoyar el baloncesto aquí en Puerto Rico. Y como era un base, me ven y dicen: 'Bueno, si él ha podido hacer esas grandes cosas, quizá yo también pueda hacer algo'".